были заперты. Сквозь покрытые плотным слоем пыли и грязи окна было практически невозможно разглядеть, что происходило внутри. Правда, для большей безопасности мужчины создали дополнительную защиту, заложив окна найденными кусками досок и фанеры так, что их убежище вряд ли бы кто-то заметил в темноте, да и при свете дня не решился бы сунуться.

Человек в капюшоне, то и дело, посматривал на старые часы, оставшиеся еще с тех времен. Как ни странно, они еще находились в рабочем состоянии, пусть стекло уже давно пошло трещинами. Проверять время не было какой-то старой привычкой. Он ждал. Ждал и точно знал, когда должна появиться группа. И она задерживалась, что вызывало у него определенное напряжение и недовольство.

В очередной раз взглянув на часы, он побарабанил пальцами по столу, но в этот момент в двери постучали. Это был не простой стук. В нем был заложен определенный код, чтобы они могли отличать своих от предателей или чужаков. Недовольно покачав головой, он кивнул болтуну, чтобы тот открыл двери.

Неохотно поднявшись с нагретого диванчика, тот распахнул входные двери, впуская еще нескольких мужчин. Все они несли с собой сумки и рюкзаки, забитые доверху. Брали они все, что удавалось найти. Любые медикаменты, еду, даже вещи. Лишнего не было, лучше было взять больше, чем потом ощутить острую нехватку припасов.

Стоило группе зайти, как они побросали свои сумки на пол.

— Вы задержались, — проговорил спокойным тоном мужчина, — возникли проблемы?

— Да… — слегка запнувшись, признался один, — наткнулись на «других».

— Люди или животные? — казалось, совершенно без интереса, спросил он.

— Да черт их разберет! — воскликнул другой парень, кажется, совсем молодой, — эти уроды так мутировали, что и не понять…

Тот промолчал, видимо, хорошенько обдумывая все услышанное.

— Что удалось найти?

Молодой парень засуетился, чересчур спеша показать свои находки. Однако, расстегивая сумку, он сорвал молнию, отчего половина найденного добра просто выпала на пол. Кто-то засмеялся над ним, обозвав, а болтун наклонился, подняв с пола небольшую коробочку.

— Хм, босс… — проговорил он. — 9 мм, то что надо для пушки девчонки…

Тот метнул на него недобрый взгляд, а остальные переглянулись.

— Какая еще девчонка? — растеряно спросил один из прибывших.

Мужчина закатил глаза, скрестив руки на груди.

— Когда-нибудь, я вырву тебе язык, — проговорил он, но это было даже не особо похоже на угрозу, лишь на констатацию факта, — приведи ее. Нам стоит поговорить.

* * *

— Опустите фонари, — проговорил мужчина, так и стоя в тени.

Макс решилась открыть глаза, не смотря на резь. Вокруг, как ей показалось сначала, царила тишина, но после она разобрала тихие переговоры между мужчинами.

— И кто она такая?

— Откуда вы ее взяли?

— Что будем делать?

Вопросы раздавались с разных сторон, что ставило Макс в тупик: она никак не могла понять, сколько здесь человек.

«Разве может быть еще более ужасная ситуация? Ты — одна, без оружия в окружении группы неизвестных мужчин. Кажется, удача решила покинуть тебя».

— Мы встретили ее здесь, — проговорил незнакомец в капюшоне, — понимаете, что это значит? Что кто-то из нас не запер двери, как положено. Не позаботился о сохранности места, не оставил хотя бы одного часового.

— Да брось, — вступил болтун, — разве это сейчас важно? Кажется, стоит обдумать, как поступить с девчонкой.

Мужчины снова начали переговариваться, шептаться, кто-то усмехался. Макс понимала, чего стоит ожидать от них, и такие мысли ей очень не нравились.

— Разве она может быть опасна? — проговорил один из мужчин, — она же совсем юная девочка…

— Зато со стволами обращаться умеет! — усмехнулся болтун, а Макс передернуло от его голоса.

Мужчина в капюшоне проигнорировал реплику своего друга, по крайней мере, ее скрытый смысл, после чего кивнул, положив на стол ее глок.

— Она неплохо стреляет, да и ведет себя весьма рисково. Думаю, она запросто пристрелила бы нас обоих, — он кивнул на болтуна, — однако, не сделала этого, поэтому… думаю, ей лучше пойти с нами.

По группе пронесся недовольный гул, а Макс едва смогла скрыть удивление.

— Да ладно, серьезно?

— Зачем нам лишний рот?

— Почему ее просто не отпустить? — спросил молодой парень, принесший патроны.

— Да брось! — болтун закатил глаза, удивляясь наивности напарника, — такую милашку просто отпустить? Может быть, нам лучше ее…

— Заткнись! — рявкнул на него мужчина в капюшоне и повернулся к Макс, — я предлагаю тебе идти с нами. Мы дадим тебе еду, защиту, какой-никакой, но кров. Но ты не должна будешь бездельничать. Каждый из них работает, добывает припасы. Ленивым у нас нет места. Что скажешь?

Он смотрел на нее из-под капюшона, и Макс не видела его лица, но будто бы чувствовала его прожигающий и какой-то нереальный, всевидящий взгляд. Правда, она заметила и недовольные выражения лиц других мужчин, которые с осуждением и, все еще хмурясь, посматривали на своего босса. Макс молчала. Она старалась соображать очень быстро, но сейчас даже не представляла, что ей ответить. Одной было проще, только вот просто так они точно ее не отпустят, осознание этого было слишком ясным.

А они выжидали, словно стая диких животных, готовых броситься на нее в случае отказа. Выжидали, когда же она даст свой ответ. Молчание начинало раздражать, но, к счастью Макс, в тот же миг произошло то, что заставило всех отвлечься.

В двери будто врезался самый настоящий таран. Каждый из присутствующих вздрогнул и подобрался.

— Как далеко, говорите, на вас напали? — проговорил мужчина в капюшоне, доставая пистолет, впрочем, он и не ожидал ответа.

Макс слышала, как со стороны окон и дверей слышалось рычание, а затем еще удары. Мужчины деловито, без лишней паники доставали оружие, готовые к очередной, бессчётной схватке, а девушка невольно отступала назад.

Отбежав к изуродованной стойке, за который в лучшие годы стояли самые настоящие официантки и бармены, Макс забралась за нее, сев на пол и прижавшись спиной. Очень вовремя, потому что буквально через пару секунд послышался звон стекла, затем последовали один за другим выстрелы. Она не боялась выстрелов, но до смерти боялась тех, кто незвано пожаловал.

С момента первых мутаций прошло немало времени. Изменения затронули не только внешность. Это было бы меньшим из зол. Кто сейчас смотрит, насколько красив тот или иной человек? Менялся характер: прежде спокойный человек терял все ориентиры и принципы, и становился вечно голодным зверем. Появились слухи о заразе. Один укус такой измененной твари (язык не поворачивался назвать ее больше человеком) мог привести к моментальному заражению, которое, в лучшем случае, приводило к смерти, а в худшем…

Каждый укушенный мучился от невыносимой боли и, заставляющего трескаться кожу,