В лицо ударил злой ветер, еще больше усложняя мне путь. Тусклая, далекая луна лишь немного озаряла окружающую тьму. Я видела только узкую тропку под ногами, примятую траву и торчащие из земли корни, бежать по которым было неудобно и больно.

Но я все равно неслась, игнорируя эту саднящую боль. Как совсем недавно убегала от целой толпы преследователей, теперь пыталась спастись от всего одного человека. Но он один казался мне опасней их всех, вместе взятых. Что за безумие ворвалось в мою жизнь? В чем и перед кем я провинилась, что переживаю все это? Почему должна бежать куда-то, почему меня вновь преследуют уже второй раз за одну только ночь? И где выход из этого страшного сна?

Кровь шумела в ушах, я задыхалась от бега и почти не различала других окружающих звуков. И обернуться не могла, до дрожи боясь, что черный человек находится совсем близко. Лишь когда горло стало жечь от першения и поступающий в рот воздух больше мучил, чем приносил облегчение, я позволила себе чуть замедлиться. Все-таки посмотрела назад, с изумлением понимая, что меня никто не преследует. Или, по крайней мере, не идет по пятам. Вокруг был только темный, мрачный лес. Где-то вдалеке ухала какая-то птица, стонали деревья, наклоняясь от ветра. Луна показалась чуть больше, и местность окрасилась в серебристо-сизые оттенки.

А потом я услышала странный звук, отчетливо выделяющийся на фоне всех остальных звуков и шорохов ночного леса. Он казался очень близким. И отчетливо напоминал… шипение?

Я и так страшно замерзла, но от осознания этого буквально окаменела. А в следующее мгновенье открыла рот, но закричать не смогла. Как выброшенная на берег рыба, делала судорожные вздохи, хрипела, но на большее не было сил. Совсем рядом, обвивая корявую ветку дерева блестящим в сумраке телом, находилась змея.

От ее немигающего, неподвижного взгляда веяло смертельным холодом. Я шарахнулась назад, но, зацепившись за какую-то корягу ногой, рухнула на землю. И поняла, что это чудовище сейчас бросится на меня.

Сколько времени у меня было? Какие-то жалкие секунды? Одна, две? Я понятия не имела. Только видела неминуемо приближающиеся глаза гадины, вытянутые в вертикальную щель, и не представляла, что делать дальше.

Кажется, в этот момент я даже забыла, что не одна в этом страшном лесу, и совсем близко человек, который точно не испугается змеи. Но если бы и помнила… что это могло изменить? Я сбежала от одной опасности, чтобы тут же вляпаться в другую, куда более ужасную.

А ведь в нашей местности такие огромные змеи не водились. Я это знала наверняка, вот только все больше сомневалась, что нахожусь где-то неподалеку от родного города. Как и почему такое случилось, было нерешаемой загадкой, я не хотела в это верить, но обстоятельства говорили сами за себя.

Я смотрела на надвигающуюся змею и холодела от ужаса. Но тут вдруг где-то на задворках сознания прозвучали чьи-то слова. Так тихо, что я не сразу разобрала их смысл. Но они снова зазвучали, уже громче, и тогда я вспомнила, когда услышала их впервые. Старый фильм, нравящийся мне еще в школе. Тогда я, как и многие мои одноклассницы, завидовала простой девочке Мие, которая внезапно стала принцессой. Множество раз пересматривала это кино, особенно наиболее увлекательные моменты. И невольно запомнила несколько фраз. А эта мне особенно пришлась по душе: «Смелость — не отсутствие страха, но понимание того, что существует нечто куда более важное, чем страх».

Тогда, в ранней юности, я не особенно понимала их смысл. Теперь же, сидя в дремучем и темном лесу на сырой земле и ожидая нападения змеи, я осознала, наконец, значение этой фразы. И еще осознала, что просто не могу здесь погибнуть. Ни от укуса этого чудища, ни от каких-либо действий страшного мужчины, от которого пыталась скрыться. Мне нужно было выбраться из этой передряги любой ценой. И вернуться домой.

Нащупав рукой ту самую корягу, о которую недавно споткнулась, я подскочила на ноги и изо всех сил начала колотить по змее. По длинному блестящему туловищу, голове, везде, где могла попасть. Снова и снова била, не давая себе останавливаться, пока окончательно не выдохлась и снова не рухнула на землю, теперь уже от усталости.

И только тогда рассмотрела мертвое чудовище рядом со мной на земле. Морщась от отвращения, я отползла от него на несколько метров. Попыталась откашляться, потому что горло саднило.

В этот момент налетел новый порыв ветра, раздвигая облака, затянувшие небо. Теперь над лесом взошла луна, не тусклая, как прежде, а яркая и огромная. Но это не было красиво. Наоборот, огромный желто-серый диск над головой выглядел почти зловеще. Я поежилась и в этот момент услышала:

— Ты смелее, чем я думал. И выносливее. Тем лучше. Иди за мной.

Глава 7

После его слов возникло странное ощущение. Это был не страх — я устала бояться. Словно столкновение со змеей вытянула из меня по жилам остатки сил. И теперь наступило какое-то отупение.

Я даже не возразила мужчине, поднялась и поплелась следом за ним, чувствуя себя при этом совершенно разбитой.

Что означали его слова? Для чего лучше то, что я оказалась смелой? Или для кого? И что вообще творится в его голове?

На память пришли слова бабушки, которые она часто любила повторять: «Деточка, хочешь, чтобы люди тебя слушали, сама их услышь прежде. Помощи ждешь — помоги первой. Откровенность тебе нужна — сама не молчи».

Я частенько пользовалась этим правилом… в нормальной жизни. И оно работало. Но вот сработает ли сейчас, с этим непонятным и пугающим человеком, не знала. Но мне надо было выбрать: продолжать дрожать от страха, пока не сойду с ума или не превращусь в истеричку, или попытаться наладить с ним хоть какой-то контакт. Надо же мне вернуться домой. А как иначе это сделать, как не с его помощью, если я сама не представляю даже, где мой дом находится?

Игнорируя нарастающую слабость в измученных ногах, я ускорила шаг и через несколько минут поравнялась с мужчиной.

— Давайте познакомимся хотя бы. Меня Настей зовут.

Он приостановился всего на мгновенье.