слышал, что будет еще одна перепись? Мисс де Ла Росс поедет с тобой в заповедник…

— Разве процесс обучения новичков успели упразднить? — перебил он, скрестив руки на груди. — Сначала ей необходимо сдать экзамены.

«Каков наглец!»

Присцилла нахмурилась — подозрения подтвердились. Этот невоспитанный мужлан явно вознамерился усложнить ей жизнь. И пусть перспектива пересчитывать драконов не вызывала восторга, одно дело отказаться самой, и совершенно другое быть выставленной прочь каким-то егерем.

— Полагаете, с дипломом Высшей школы магии у меня возникнут проблемы с обучением? — с нескрываемым пренебрежением осведомилась она.

— С таким куратором как Рик Логан это лишь формальность, —заведующая проигнорировала выпад. Или не заметила в порыве воодушевления. — Уверена, уже через неделю вы приступите к переписи.

— Полагаю, что готов счесть обучение формальностью, если в вашем дипломе, мисс, значится как минимум седьмой уровень, — в голосе егеря слышался ответный вызов. — Ну что, готовы меня поразить?

— Шестой, — прошипела Присцилла сквозь стиснутые зубы, пока возмущение клокотало и пузырилось внутри как кипящее зелье в котле, разве что пар над головой не клубился.

«Да что он о себе возомнил?»

И как только посмел обозвать ее посредственностью? Пусть и завуалированно.

— Тогда я бы не стал утверждать, что вы нам подойдете.

Присцилла чувствовала, как лицо становится пунцовым. Подобных унижений она не испытывала ни разу в жизни. Хотя нет, однажды все-таки было — вчера утром, когда этот же самоуверенный негодяй умудрился задрать ей юбку на потеху всему Вест-Энду.

— Боюсь, это уже решили за вас, — она подхватила со стола подписанное назначение и сунула обидчику под нос. — Видите? Присцилла де Ла Росс, новый стажер Фонда охраны магических существ.

Продемонстрировав закорючку в уголке листа, она с торжествующей улыбкой обернулась к Аллегре Уиллоби.

— Раз у куратора нет для меня задач, я, пожалуй, вас оставлю.

И гордо вскинув подбородок, вышла за дверь. Но торжество от маленькой победы долго не продлилось — настырный топот догнал ее на середине пути к лестнице. А вслед за ним и недовольный возглас:

— Эй, мисс, постойте!

«Еще чего!»

Не сбавляя шага, она гордо несла себя по коридору.

— У вас проблемы со слухом? — навязчивый егерь почти забежал вперед.

— Я не глухая, — язвительно отбила Присцилла, разворачиваясь на каблуках. — А еще я не лошадь, чтобы меня окрикивать.

— Это верно, — дернув кадыком, словно слова пришлось выталкивать из горла, егерь с сарказмом добавил: — Лошадь поняла бы с первого раза.

— Что? — если бы не манеры, она бы с радостью ударила его сумочкой. — Да как вы… вы…

Он сделал еще один шаг, нависая над ней, и Присцилла нервно попятилась.

— Не приближайтесь… или я вызову полицию.

— Повторяю еще раз, мисс, не запомнил, как вас там, я и не думал домогаться. Ни тогда, ни сейчас. Вы, — егерь вульгарно указал на нее пальцем. — Не в моем вкусе.

— Тогда не тяните ко мне руки.

Он отстранился, но недостаточно быстро — Присцилла успела разглядеть следы от ожогов над защитным металлическим браслетом на его запястье.

«Неужели это… от драконов? Тогда понятно, почему он такой вредный».

— Послушайте, — как же его назвала заведующая? Кажется, Логан? — Мистер Логан, — она постаралась придать голосу миролюбивый, почти елейный тон. — Мы ведь можем договориться.

— Нет! — не дослушав, рявкнул егерь и с перекошенным от злости лицом двинулся дальше по коридору.

— Сознайтесь, вы просто делаете это в отместку! — до самой лестницы Присцилла семенила следом — как суетливая болонка леди Бриджет за лакеем. — За мое… вполне уместное обвинение!

Вспоминать недавнее унижение не хотелось, но этот невыносимый мужчина ее вынудил.

— Я не настолько злопамятный, — отбил Логан, притормозив.

Да так резко, что Присцилла чуть не впечаталась в его плечо.

— Просто вы не подходите для этой миссии, — в прищуре светлых глаз читалось презрение. — Поездка будет не из легких, а я привык отвечать за своих стажеров. И поверьте, в мои планы не входит роль няньки для глупой девчонки, которая решила показать жениху и родителям свою самостоятельность.

Последнюю фразу Логан произнес шепотом, наклонившись ближе, и Присцилла заметила еще один шрам — на его правой щеке.

«И почему он не использует разглаживающие зелья?»

— Я не прошу со мной нянчиться, — ее душила обида. — И я не глу…

— У вас мало опыта, — отрезал он. — Не тратьте время, ни мое, ни свое. Откажитесь от затеи.

Взаимная неприязнь оплетала их невидимой сетью, сдавливая легкие, и нагревала воздух, так что на коже проступали капельки пота.

— Не дождетесь! — Присцилла шагнула на верхнюю ступеньку лестницы — туда, где еще можно было сделать вдох полной грудью. — Хотите или нет, я поеду в заповедник и пересчитаю ваших проклятых ящериц.

— Драконов, — скривился Логан, излучая ненависть взглядом.

«Будь он драконом — сам бы меня испепелил».

— Называйте, как угодно, — горделиво расправив плечи, она придержала юбку перед спуском и добавила с вызовом: — Вам от меня не избавиться.

Помехи и последствия

Впервые он был готов убить. Или хотя бы покалечить. Благо, подвернулся случай — один толчок в спину, и девица бы кубарем скатилась по лестнице, пересчитав упругой пятой точкой каждую ступеньку.

Но Рик сдержал порыв вместе с рвущимся наружу ругательством.

«Вот же упрямая стерва!»

Лишь проводил гордячку свирепым взглядом, сжимая и разжимая кулаки, и вернулся в отдел кадров.

При любом другом раскладе, он возможно бы стерпел, но сейчас был не тот случай. Провоцирующая девица слишком много на себя взяла, бросив ему вызов.

— Я против предложенной кандидатуры, — категорично заявил Рик с порога удивленно хлопающей глазами Аллегре Уиллоби. — Мне проще провести перепись самому или взять в напарники кого-то из румынских егерей.

— К сожалению вариант с поездкой в одиночку не рассматривается, — категорично возразила заведующая, поняв, к чему он клонит. — По уставу тебе положен стажер.

— Дайте мне другого.

Когда-то ему не улыбалась перспектива ехать с почтенной мадам, но теперь Рик с радостью согласился бы и на такую попутчицу.

— У нас