мисс, — выгоревшая от солнца бровь насмешливо изогнулась. — Я не планировал знакомиться так близко. Просто не сработал портальный круг.

Собравшиеся вокруг зеваки принялись хохотать. Вместе с ними хихикала и Софи, подло и ехидно, разве что ладони не потерла.

— Да вы…. вы… — оттолкнув от себя наглеца, окончательно испортившего ей репутацию, Присцилла вскочила на ноги.

От стыда она была готова провалиться сквозь булыжники мостовой. Переместиться, улететь — что угодно, лишь бы не видеть устремленные на нее взгляды. Вот только создать портальный круг без усиливающего магию кристалла Присцилла не могла, а митенка осталась в спальне.

«Какой позор! Теперь меня точно не пустят ни в одно приличное общество…»

В ужасе она закрыла лицо ладонями. День, который как ей казалось, начался не самым приятным образом, только что стал в разы кошмарнее.

[1] Восточный пригород Лондона.

[2] Один из центральных районов Лондона.

Дом, милый дом

Рик вернулся в Лондон рано утром. В очереди на магической таможне в Гэтвике[1] перед ним было человек шесть, в основном из Европы. В прошлый раз он почти сутки ждал в общей зоне, куда портальные круги перемещали путешественников со всех континентов. Теперь для прибывающих из дальних стран отгородили целый зал, и толкаться среди угрюмых сибирских шаманов и шумных жрецов культа Вуду, разукрашенных от бритых макушек до голых пяток, не пришлось.

«Помыться и поспать. Или сначала поспать, а потом помыться?»

Рик сделал несколько круговых движений плечом, разминая затекшие мышцы. Последняя смена выдалась тяжелой, и ни один из егерей в банатском[2] заповеднике толком не сомкнул глаз. На пике брачного периода драконов иначе не бывает — каждый самец, едва научившийся извергать пламя, так и норовит пробить защитный барьер, чтобы подобраться к самке, только успевай их сдерживать. Если бы не выступление на ежегодном собрании меценатов Фонда охраны магических существ, Рик не сунулся бы в Лондон раньше сентября, но должность главного егеря обязывала лично отчитаться за каждый потраченный пенни.

— Здравствуйте, мистер Логан, — кокетливо улыбнулась бойкая девица в униформе проверяющей, едва Рик протянул ей документы. Смазливая и явно не из скромниц. — Как прошло ваше перемещение? Есть необходимость проверить усиливающий амулет?

Игривый прищур не намекал — кричал — о готовности помочь лично.

«Прости, милая. Сегодня я пас».

— Благодарю за заботу, мисс, — Рик выдал ответную улыбку. — Все прекрасно.

— Как долго планируете пробыть в столице? — не сдавалась она. — Порекомендовать вам приличные рестораны? Выставки? Спектакли?

Рик умело отбил атаку.

— Я полгода провел в Румынии, — правдоподобно зевнул он, изображая усталость. — И хотел бы для начала немного отдохнуть.

— Препятствовать этому — преступление, — томно промурлыкала девица, подавшись вперед, разве что грудью на стойку не легла.

От натяжения одна из пуговиц блузы расстегнулась, продемонстрировав темное кружево лифа. В ответ Рик сделал вид, что изучает на прикрепленный к стене шаблон заполнения декларации.

Смирившись, неудачливая соблазнительница со вздохом тиснула штамп на развороте маршрутного листа и выдала угрюмо:

— Добро пожаловать в Лондон.

Забрав документы, Рик вышел из-под купола таможни и шумно втянул в себя сырой утренний воздух. Вдали над городом густой белесой пеленой висел туман, скрадывая контуры зданий, но даже унылая погода не сбивала с сентиментального настроя. Он искренне любил Лондон — с дождями и без.

«Дом, милый дом».

Погруженный в приятные мысли, Рик ступил на скользкие булыжники мостовой, и едва успел отшатнуться от налетевшей тени — коляска свалилась прямо с неба и с дребезжанием развернулась перед ним.

— Поберегись, — пробасил сидящий на облучке[3] усатый толстяк, рывком натягивая поводья, так что лошади встали на дыбы, и, как ни в чем ни бывало, осведомился: — Вестминстер? Сити? Кенсингтон?[4] Домчу за четверть часа.

— Я по старинке, через портал, — махнул ему Рик, и коляска тут же взмыла в воздух.

Чутье подсказывало, что лучше бы заскочить в крошечную холостяцкую квартиру в Стрэтфорде,[5] но с дороги его разморило. Рик решил сначала переместиться в Вестминстер, сдать отчет в финансовый отдел и остаток дня отсыпаться. Чем не отличный план? Однако усталость внесла коррективы.

Еще создавая портальный круг, он заметил, что тот мерцает слабее обычного. Задержал дыхание, стиснул в кулаке амулет, отчетливо представляя особняк с золоченым гербом на фасаде, и… все равно не дотянул. Свечение поблекло не у здания Фонда, а за два квартала, на пафосной улочке, состоящей сплошь из магазинов, салонов и кафе. Рик чуть не пробил витрину одного из них, но вовремя притормозил — четко напротив веранды со столиками — вот только инерция поволокла его дальше. Закрутила, толкнула, и опрокинула на что-то мягкое. И весьма недурно пахнущее, как белье в дорогих отелях, в которые ему пусть и редко, но все же доводилось останавливаться.

«Идеально переместился».

Рик с наслаждением вдохнул цветочный аромат, не торопясь подниматься.

— Да как вы… смеете, — пружинящая опора под ним внезапно завозилась.

Распахнув глаза, Рик обнаружил, что уткнулся носом в ложбинку чьей-то груди. И какой груди! По сравнению с ней «достоинства» девицы с таможни казались жалкими прыщиками.

— Мисс, примите мои глубочайшие извинения, — широко улыбнулся он, продолжая пялиться на два пышных полушария, вздымавшиеся перед его лицом в такт дыханию.

И уже собирался сострить, что теперь как истинный джентльмен просто обязан обсудить условия помолвки, когда скулу обожгла пощечина.

— Хам! — вздернутый нос незнакомки брезгливо поморщился.

Рик понадеялся разрядить обстановку шуткой, но у жителей этой части Лондона чувство юмора отсутствовало напрочь. Надменная девица, так кстати и некстати оказавшаяся под ним, продолжала верещать и заламывать руки.

— Мисс, это недоразумение, — поднявшись, Рик перешел на серьезный тон, все еще надеясь, что его услышат. — Я не имел намерений…

— Откуда мне знать?

Пока он безуспешно доказывал свою непричастность, из трех портальных кругов к кафе шагнули полисмены. Двое тут же установили сдерживающий барьер, на случай побега, и принялись опрашивать свидетелей. Третий взял Рика под локоть:

— Мы вынуждены вас задержать до выяснения подробностей инцидента.

— Я требую судебного разбирательства, — истеричный визг не заглушала даже щитовая магия. — Мой жених из известной семьи! А вы… вы меня скомпрометировали!

Рик обреченно закатил глаза.

«Дом, милый дом».

Второй раз мысль прозвучала без ностальгии.

Полицейские продержали его в участке до следующего утра и выпустили