следующего дня, когда одновременно с новым нарядом из ателье прибыл лакей с конвертом от Хамфри.

«Уважаемая мисс де Ла Росс. Я был крайне удивлен, получив ваше письмо. Боюсь показаться грубым, но я вынужден ответить отказом на недвусмысленное предложение.

P . S . Также прошу вас не искать со мной встреч в дальнейшем».

Тетя зачитывала ответ вслух, успев за несколько секунд сменить обрадованный тон на возмущенный.

— Так и знала, что эта сплетница не сможет держать рот закрытым! — принялась она проклинать портниху.

Под ее сетования Присцилла спустилась в гостиную, решив, что тактика выжидания в спальне отпала за ненадобностью. Вот только энтузиазм тети не угас из-за поражения.

— Все равно отправляйся в Гайд-парк, — взвилась она, подхватив с журнального столика сверток с ненужным платьем. — Хью заставили написать столь категорично. Уверена, что увидев тебя, он оттает.

— Ни за что! — взбунтовалась Присцилла, так и не успевшая остыть после ссоры. Упрямство было их семейной чертой. — Уж лучше я пойду работать! — в запале бросила она.

— Куда тебя возьмут? — в голосе тети звучало неприкрытое пренебрежение.

Довод был резонным. Присцилла никогда не работала и не могла предоставить рекомендаций. Для нее и обычное резюме вызывало сложности, поэтому она не сразу нашла, что ответить на риторический вопрос, но отмалчиваться было выше ее сил.

— Да хоть… — перед глазами неожиданно всплыло объявление в газете. — Хоть в Фонд охраны магических существ!

— Ты… ты не посмеешь! — лицо тети побагровело.

— А вы попробуйте меня остановить! — хлопнув дверью, Присцилла выскочила на улицу.

И тут же пожалела, что в порыве недовольства не надела жакет — полуденное солнце еще не успело прогреть воздух. Поежившись от прохладного ветра, она спустилась со ступеней, гадая, как бы вернуться в дом, не уронив достоинства и не спровоцировав новый скандал. Быть может, стоит сделать вид, что решила пройтись, и незаметно проскользнуть обратно через вход для прислуги? Или сначала выждать на качелях в саду?

«Тетя наверняка еще бушует. Я не могу дать повод позлорадствовать».

Пока Присцилла размышляла, за аккуратным забором появилась почтенная леди Бриджет в компании лакея, державшего над ней кружевной зонтик от солнца. Прогуливаясь вдоль фасада, она надменно задирала нос, выказывая превосходство всем, кто попадался навстречу. Будучи самой влиятельной дамой в округе, леди Бриджет любила распускать слухи, которые охотно подхватывало окружение.

Мысленно застонав, Присцилла попятилась в тень вяза.

«Не хватало еще попасться на глаза этой старой зануде. Не удивлюсь, если завтра весь Вест-Энд будет говорить, что меня выставили из дома».

Стараясь держаться непринужденно, она открыла боковую калитку, неспешным шагом обогнула задний двор и вышла к кафе на соседней улице. В кармане юбки удачно обнаружилась пара мелких монет. Посчитав это знаком, Присцилла уселась за ближайший столик на открытой веранде и заказала чашку чая, чтобы взбодриться, но даже согрев ладони, ей не удалось унять внутреннюю дрожь. Не верилось, что впервые за восемнадцать лет она открыто возразила тете.

— Присси? — визгливо воскликнул над ухом знакомый голос, бесцеремонно вырвав ее из раздумий. — Не может быть. Какая приятная встреча!

С наигранным восторгом Присцилла обернулась:

— Софи? Дорогая подруга, я счастлива тебя видеть!

Взаимное радушие было ложью. Они не дружили, лишь изредка сидели рядом на лекциях по высшей магии, а после окончания школы пересекались на светских приемах. Здоровались, вели скучные беседы и расходились до следующего бала.

Не переставая фальшиво улыбаться, Присцилла учтиво предложила присесть. Софи согласилась и, уложив рядом с собой популярный журнал, принялась делиться новостями. Премьеры в опере, свадьбы, скачки — досуг общих знакомых не менялся и уже давно не вызывал интереса. Стараясь не зевнуть, Присцилла взглянула на яркую обложку с изображением джентльмена в смокинге и броским заголовком:

«Известный лорд-меценат открывает новый приют для бездомных».

И с тоской подумала, что и сама может в скором времени оказаться в подобном заведении.

— Ты все еще не замужем? — изобразив сострадание, Софи перешла к излюбленной теме.

— Нет, — Присцилла нервно выпрямила спину, ни на минуту не усомнившись, что ради этого вопроса «подруга» и начала разговор. — Видишь ли, с тех пор, как я отказала Хьюго Хамфри, мои жизненные приоритеты сильно изменились.

«Она все равно будет сплетничать. Так почему бы не подкинуть ей историю, которую я придумала сама?»

— Мой жених… — сочиняя на ходу, Присцилла снова покосилась на журнал. — Увлечен благотворительностью. И считает, что спутница должна поддерживать его начинания. Поэтому я… — она запнулась, подбирая пафосный эпитет. —Оказываю посильную помощь Фонду охраны магических существ.

Глаза Софи округлились:

— Ты там… работаешь?

— Я курирую стажеров, — солгав один раз, придумать новую ложь в разы проще. Присцилла говорила, не переставая, удивляясь, с какой легкостью рождаются идеи. — Сейчас как раз открыт новый набор. А еще занимаюсь статистикой, сметами, проверяю годовой бюджет. Кто как не женщина лучше всего распорядится деньгами.

«А ведь это идея! Меценаты спонсируют не только приюты, но и фонды! Устроившись стажером, я смогу пробиться в финансовый отдел, и уже там наверняка найду себе состоятельного супруга».

— У тебя глаза горят, когда ты об этом рассказываешь! — Софи восторженно зааплодировала. — Кто он? И когда вы объявите о помолвке официально?

Сглотнув, Присцилла наклонилась ближе и доверительно зашептала:

— Мы не хотели афишировать это событие ближайшую пару месяцев. Но обещаю — ты узнаешь обо всем первой.

Она настолько вошла в роль, что горделиво поднимаясь из-за столика, не заметила серебристую вспышку слева.

— И, конечно же, я пришлю приглашение на свадь…

Тяжелая волна сбила ее с ног и навалилась как пыльный мешок с углем. Больно ударившись затылком, Присцилла вскрикнула. В довершении конфуза вульгарно задралась юбка, обнажая щиколотки и колени.

Пытаясь одернуть ткань, Присцилла отчаянно извивалась, когда тяжелая груда сверху пришла в движение.

— Мисс, примите мои глубочайшие извинения, — перед глазами появиласьбелозубая улыбка.

Присцилла опешила — на ней лежал мужчина! Плечистый, смуглый и явно не торопившийся встать. Он даже не откатился в сторону. Только приподнялся на локтях и с интересом уставился ей в вырез блузки.

— Хам! — взвизгнула Присцилла, отвесив ему пощечину. — Как вы смеете… домогаться? Я сейчас же вызову полисмена!

— Не льстите себе,