Поэтому стоит позволить людям наконец выдохнуть. Стоит позволить это и себе. Ничего, проблемы ждали меня целыми сезонами, подождут и ещё один вечер.

Легко улыбаюсь от простого, ясного плана, что сформировался в голове. Быстро нахожу в толпе его будущих исполнителей. Стремительно двигаюсь вперед, оставив все сомнения позади. Теперь только так! Герцогине колебаться не положено по статусу. Улыбаться в ответ на поклоны и добрые слова своего народа — безусловно. А вот волноваться — точно нет.

— Выставляйте бочки с вином и пивом, — подхожу к Киппу, что владеет единственным постоялым двором, который к сожалению зачастую пустует, в отличие от трактира на первом этаже заведения.

Мужчина понятливо кивнул, привычно подкрутив густые усы, и быстро окликнул сыновей. Вот что значит люди дела. Стоит только поставить задачу, а за ее исполнением следить уже нет необходимости. В наших краях по-другому не выжить.

— Орэль, организуйте снедь, да не жадничайте! — успеваю шепнуть розовощекому пекарю, который является наглядной демонстрацией своего собственного товара. Такой же воздушный и объемный.

Но моментально схватывающий задание и уже через секунду собирающий вокруг себя торговцев. За еду можно не беспокоиться. Уж что-что, накрыть стол практически из ничего, в Норгорас могут в каждом доме. А коль есть возможность, то смогут и королевским пирам дать фору. Во всяком случае по вкусу блюд так точно!

— Тересия, зови всех, сегодня мы не будем скучать. А будем петь и танцевать, — улыбаюсь жене одного из своих землевладельцев, которая только на первый взгляд ничем не привлекает внимание. Но стоит только ей с дочерьми запеть, как, уверена, даже Боги бросают все дела, чтобы насладиться талантом, что подарили простой смертной.

Вспыхнувший румянец подсказывает, что меня услышали. Значит сегодня будут настоящие гуляния. Может не такие изысканные, зато душевные и настоящие. То, что куда ближе и ценнее. Конечно, если вы в состоянии это оценить.

— Госпожа ша Норгорас, даже не желает отдохнуть с дороги? — насмешливый голос капитана гвардии я узнаю в любом шуме.

— Господину Вернеру так хочется увидеть перед собой лощеную аристократку? — поворачиваюсь к мужчине и ехидно усмехаюсь. — Придется мне его разочаровать.

— Как во время полосы препятствий? — вздернутая бровь и ответная колкость, уводит у меня из под носа победу в этой пикировке. Но мужчина не спешит торжествовать. Наоборот, подходит ближе и говорит едва слышно, скрывая беспокойство от всех, кроме меня. — Габи, праздник — это замечательно. Но на что?

— Варин, — не могу не улыбаться этой трогательной заботе и незамысловатой прямолинейности. — Не переживай. Я за время пребывания в столице не забыла, что за все стоит платить и точно не разучилась считать деньги. Да и неплохо так натаскалась в полосе препятствий, состоящей из испытаний стелы. Не твоей конечно. Но зато и не бесплатной.

Непонимание в мужских глазах зачту, как свою победу. И буду сегодня ее праздновать вместе со своими людьми. Ее и многие прошедшие. А главное будущие!

Глава 5

Райнхард третий из Мрака бездны

Существа зря боятся темноты.

Опасаться стоит света. Именно он подчеркивает все недостатки, показывает каждую щербинку, вытаскивает наружу всю грязь. Безжалостный и беспринципный.

Именно свет являет собой истинную беду. Ведь не будь клятой белизны, кто бы вообще узнал о проблемах?

То ли дело темнота.

Мрак никогда так с тобой не поступит. Не будет демонстрировать плохое или акцентировать внимание на ошибках. Не пожурит за огрехи и точно не станет выставлять на всеобщее порицание недочеты.

Нет, темнота словно абсолютное всепрощение. Стирающая все неудачи. Отпускающая все грехи. Забывающая все недостатки.

Безмолвный океан спокойствия, в котором можно просто быть. Не бояться оценок, суждений или домыслов. Открыться всей душой. Не стесняться любых качеств. Ведь мрак не станет добавлять им цвета. Просто безусловно примет каждое из них.

Существа зря боятся темноты.

Придумывают чудовищ или ужасы, что могут таиться в бескрайней глубине черной бесконечности. Хотя давно стоит признать, что единственный отвратительный монстр в отсутствии света — это ты сам.

Твоя истинная сущность, что полна червивых мыслей, да помыслов далеких от благочестия. Твоя собственная коллекция грехов, что прячется за огромным слоем отговорок и притянутых обстоятельств. Твоя порочная душа, что носит каждый день новую маску. Для мира. Для окружающих. Даже для тебя самого.

Ведь, куда проще создать образ, чем найти в себе силы признать собственное уродство. Нет уж. Слишком неприглядной станет картинка при свете. А значит, нужно прикрыть ее куда более симпатичной ширмой.

Существа зря боятся темноты.

Как можно не наслаждаться этой полной свободой? Возможностью дышать полной грудью. Быть самим собой.

Главное не забыть кто ты. Ведь мрак скрывает не только плохое. Он прячет хорошее. Стирает абсолютно все на своем пути.

И быть может только это является одной, единственной причиной опасаться темноты. Страшиться ее. Бояться раствориться в ней без возврата.

Но я соткан из мрака. Из самой глубинной черноты бездны. Из ее абсолютного ничего.

Мне нечего бояться. То как Ингваз решил меня наказать, больше похоже на плохую шутку. Ведь что я не видел в первозданной сфере силы своего же собственного клана?

Я бывал в этой чернильной пустоте. Проводил десятилетия в бесконечном мраке. Отдыхал в месте, где нет ни времени, ни пространства.

Тем больше вопросов, почему глава клана решил поместить меня сейчас именно сюда? Разве можно напугать абсолютным спокойствием? Разве это похоже на ловушку? Разве… И в эту же секунду сознание пронзает острой болью.

Да!

Да, пожри меня бездна!

Тысяча раз да!

Ещё как похоже! На самую изощренную и опасную клетку во всем мироздании! Глава клана Мрака не просто так считается самой безумной тварью среди высших! Только ему могло прийти в голову настолько ужасающая вариация наказания!

Подонок просто запер меня в пустоте!

Которая медленно затягивает в свой омут. Заставляет забывать обо всем. Стирает поступки, мысли, время…

Боги! Сколько вообще времени успело пройти? Я мог задуматься на пару минут или пару лет. Причем с одинаковой вероятностью.

Нет, моя Габриэла. Моя женщина. Моя душа!

Она в опасности! Она нуждается во мне. Даже не так! Я нуждаюсь в ней!

Мне необходимо знать, что с моей человечкой все в порядке. Что ей ничего не угрожает. Что в этом клятом мраке не прошло несколько десятилетий и у меня ещё есть время все исправить!

Вырваться! Найти ее! Прижать хрупкую фигуру, почувствовать непередаваемый аромат, заглянуть в бездонные океаны синих глаз. Сейчас я готов искупаться даже в ненависти и презрении. Потонуть в них! Лишь бы не прозябать в абсолютной темноте…

Тщетно пытаясь вспомнить, какого это отсчитывать секунды. И снова научиться ценить идиотское время! Которого у меня катастрофически не хватает.