Он стоял непозволительно близко. И явно упивался своим превосходством.

В груди вскипела злость, напрочь вытесняя страх.

— Я не блюдо! — возмутилась герцогиня.

Вампир немного отстранился. В зелёных глазах плясали бестии Тени.

Тогда не ведите себя как еда, — красивые губы тронула саркастическая улыбка.

Вот наглец! Демонов хищник!

Что он вообще хотел сказать этой своей фразочкой? Что видел её страх? Ага, попробуй не бояться, когда в тебя чуть зубы не запустили.

Вот просто бесит, гад!

Однако вернуться на поляну следом за ним ей всё же пришлось — а куда деваться-то?!

Эльф к этому времени уже успел возродить к жизни костёр и теперь что-то жарил над его пламенем.

Они что — ужинать собрались?! — ужаснулась Джейлис. А как же мёртвые тела её провожатых?! Она в недоумении посмотрела на молодых людей. Сагодвену, очевидно, планы эльфа тоже пришлись не по вкусу, а вот Ванмангрейс, похоже, вовсе ничего не имел против того, чтобы перекусить. Интересоваться реакцией вампира она не стала — хорошо, что тот пока хотя бы не порывался выпить оставшуюся в телах кровь.

— Дэи, — обратилась она больше к Кэйдену, чем к остальным. — Неужели вы позволите телам моих спутников так и лежать тут дальше?!

— Да, их нужно сжечь, — равнодушно согласился Ванмангрейс.

— Сжечь?! — опешила Джейлис. Да что ж он за человек-то такой! — Их надо предать земле! — не допускающим возражений тоном заявила она.

— Надо… — робко подтвердил Сагодвен. По всей видимости, на поддержку друзей он не слишком-то рассчитывал.

— Кэйден, радость моя, — повернулся к нему Элестайл. — Если у тебя где-то припрятана лопата — можешь приступать. Вместе с герцогиней. А лично я не планировал до утра рыть могилы руками.

— Мда… на людей вам, как всегда, плевать, — вздохнул Кэйден.

— Не вижу ни малейшего смысла изнурять себя — они всё равно мертвы. От способа похорон не изменится ничего.

Поняв, что без лопаты здесь никто не станет копать могилы, даже Сагодвен, Джейлис смирилась с ужасной участью, уготованной телам погибших людей. А её новые знакомые тем временем сложили трупы в одну кучу, и те вдруг полыхнули ярким пламенем — хотя дров никто не приносил. Кто конкретно поджёг тела, Джейлис не успела определить точно, но, кажется, это был вампир.

Уже минут через десять магический костёр полностью прогорел. От тел осталась лишь горстка пепла. И тут Джейлис с ужасом осознала, что, не залезь она на дерево, с её телом поступили бы точно так же — и у неё тоже не было бы могилы. Эта мысль заставила герцогиню похолодеть. Она никогда не была особо религиозна — однако перспектива попасть после смерти в Тень вместо Солнечной Долины напугала её всерьёз. Впрочем, не подоспей вампиры вовремя, от неё бы и кучки пепла не осталось — перебив всех, тварь наверняка приступила бы к торжественному ужину добычей.

— Давно вы охотились за монстром? — поинтересовалась она, желая отвлечься от более чем мрачных размышлений.

— С неделю, — поведал Элестайл. — И неизвестно, сколько бы ещё искали его, не напади он на вас.

— Что-то я не поняла связи, — призналась Джейлис.

— Мы были довольно далеко от этого места. Однако ваши вопли разносились едва ли не на пол-леса! В чём причина ночного переполоха, несложно было догадаться, и мы ринулись на крики.

— Понятно, — понурившись, произнесла она. Вот так вот — если бы её провожатые умирали молча, её самой бы тоже уже не было в живых. Впрочем, кони-то всё равно ржали как взбесившиеся. — По правде говоря, я вовсе не ждала помощи. И уж тем более не ожидала появления здесь вампиров. А откуда вообще в Гиблом лесу взялась такая жуткая тварь, вам случайно неизвестно?

— Процентов на девяносто девять я уверен, что она притащилась сюда с Ледяного Рога, — ответил Элестайл.

— Хм… вот, значит, какие создания осаждают нас с севера в последние зимы?.. — о первом нападении тварей на север Кордака Джейлис уже вдоволь наслушалась в замке отца.

— Ну, необязательно точно такие же — внешне они могут довольно сильно отличаться друг от друга… но суть у них одна.

Джейлис нахмурилась.

— Элестайл, вы сказали «уверен на девяносто девять процентов». А ещё один процент на что?

— На неведомый мне вариант.

После ужина новые знакомые Джейлис дружно улеглись спать — оставить кого-нибудь дежурить им и в голову не пришло. Герцогиня абсолютно не понимала такой беспечности. А ещё ей не давала покоя мысль, что если двое из её провожатых действительно спаслись, то они наверняка погнали прямиком в замок, где непременно поведают несчастным родителям о страшной гибели их дочери.

Выбравшись из леса, она, конечно же, напишет домой, но когда это ещё случится-то. А до тех пор родственники будут напрасно оплакивать её. Однако возвращаться домой в одиночестве она всё равно не рискнёт — не то, чего доброго, причины для траура родичей станут реальными.

Джейлис бросила взгляд на вампира, тоже вроде как спящего — интересно, куда он планирует спрятаться с восходом солнца? Здесь нет ни пещер, ни каких бы то ни было иных укрытий.

Проснулась Джейлис часов в девять утра. Элестайл, к её величайшему изумлению, вовсе никуда не стал прятаться, а сидел возле костра вместе с остальными. Вот это да! Выходит, дневной свет отнюдь не страшен вампирам? Или же для них представляют опасность только прямые солнечные лучи? Впрочем, день обещал быть ясным. Что ж, посмотрим, как он будет избегать солнца в таких условиях.

— Завтрак остывает, — произнёс вампир, непонятно к кому обращаясь. Хотя после этого всё же повернул голову к ней. — Или леди рассчитывает на чашечку чая в постель? — тон опять сочился сарказмом.

— А вы готовы обслужить меня? — поинтересовалась Джейлис не менее ехидно.

— Обслужить? — Элестайл иронично вскинул бровь. — О, это всегда пожалуйста… если вас не смущает присутствие ещё трех мужчин.

До неё даже не сразу дошёл смысл пошлости, которую выдал клыкастый паразит. А когда осознала, на пару минут начисто лишилась дара речи и, кажется, покраснела до корней волос.

Насладившись тем, что вогнал её в краску, вампир вдруг поднялся с места и протянул ей кружку и хлеб с сыром.

— Прошу, леди. С чашками, правда, напряг — фарфор прихватить с собой как-то не додумались, — продолжил он изгаляться.

— Благодарю, — коротко бросила Джейлис, решив больше не поддаваться на провокации. Хотя тоже поддеть его ужасно хотелось.

— Приятного аппетита, леди.

Последнее слово он явно подчеркнул. Взялся доставать её этими обращениями?! Конечно, по сравнению со вчерашним «дэа» «леди» это уже прогресс. Только ведь её титул ему известен. Так чего добивается? Бестии Тени его разберут!