— Могу ли я полюбопытствовать, что вы делаете здесь? — спросила она, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Искали эту тварь, — кивнул на тушу вампир.

— Искали? — немало удивилась Джейлис. — И ч… — В этот момент труп вдруг слегка дёрнул когтистой лапищей. — Она… Она жива! — истошно взвыла герцогиня, с ужасом взирая на готовую ожить тварь. Надо бы бежать, но ноги словно приросли к земле.

— Я знаю, — с завидным спокойствием заявил Элестайл. — Её просто усыпили.

— А… а что если она проснётся? — вымолвила еле живая от испуга Джейлис.

— Не проснётся, — отрезал вампир.

Оглядев остальных, герцогиня заметила, что людям и эльфу тоже было несколько не по себе — Кэйден так вовсе сошёл с лица и повернулся к лежащему монстру боком, чтобы не выпускать того из поля зрения. А вот на вампиров шевеление твари не произвело ни малейшего впечатления.

— Почему вы её не убили? — поинтересовалась-таки Джейлис.

— Потому что хотим как следует изучить.

— Я, пожалуй… поеду. — Джейлис бочком двинулась к своей лошади, привязанной под сосной.

— Герцогиня, возможно, вы не заметили, но сейчас ночь, — с откровенной иронией произнёс эльф. Его имени Джейлис не запомнила.

— Не слепая, — огрызнулась она. — Однако не имею ни малейшего желания принимать участие в изучении этого ужаса!

— А вас никто и не приглашает, — бросил Элестайл.

— Вот и замечательно, — поведение вампира злило всё больше. А ещё этот остроухий туда же. — Уж лучше я среди ночи продолжу своё путешествие, чем останусь рядом со спящим чудовищем! Всё безопасней.

Отыскав своё седло, Джейлис накинула его на спину Весны.

— Между прочим, нет никаких гарантий, что сей образчик кровожадности был единственным, — как бы между прочим заметил вампир, не глядя на неё.

Джейлис невольно вздрогнула и застыла, по-прежнему держась руками за накинутое седло.

— Но тут-то, по крайней мере, ещё четверо охочих до чужой крови точно есть, — пробурчала она себе поднос.

Обернувшись в растерянности как ей поступить, герцогиня заметила усмешки на губах эльфа и вампира. Неужели оба услышали её комментарий? Ну, у эльфов-то слух острый — это известно, но, похоже, и вампиры им в этом не уступают. Скверно — не стоило будить их инстинкты дурацкими замечаниями.

И что теперь вообще делать? Уехать? Но вдруг эта жуткая тварь и правда не единственная?!

Остаться и поминутно ожидать пробуждения зубастого кошмара? А толку-то — выбираться из леса ей всё равно надо, но вряд ли им по пути с данной странной компанией.

Попросить проводить её обратно в Кордак? Проклятый вампир наверняка только схамит что-нибудь в ответ. Хотя… зачем же к нему-то обращаться!

Джейлис подошла к Кэйдену:

— Дэй Сагодвен, могу ли я надеяться, что, как человек, безусловно, порядочный, вы не останетесь равнодушным к судьбе попавшей в беду женщины и проводите меня до опушки Гиблого леса?

— Да, конечно… — молодой человек явно растерялся. В поисках поддержки он посмотрел сначала на эльфа, потом на Ванмангрейса.

— А куда вы, собственно говоря, направлялись? — неожиданно проявил интерес Элестайл.

— В Лимерану. Но теперь намерена вернуться в Кордак.

— Если вы снова измените ваше решение, готов гарантировать вам безопасность в пути.

— То есть? — не поняла Джейлис.

— Мы можем проводить вас до Лимераны.

— И ты тоже едешь с нами? — удивился эльф.

— Да. Меня всё ещё интересуют те охотники.

«Какие охотники? — про себя опешила Джейлис. — И что вообще за интерес к ним у вампира? Как-то подозрительно всё это». Но любопытствовать вслух она, естественно, не стала. С одной стороны, это даже хорошо, что её будет сопровождать Элестайл — на случай встречи с новой тварью. Похоже, только кровопийцы и в состоянии совладать с подобными монстрами — людей-то чудовище в считанные минуты перебило! Но с другой стороны, само по себе общество кровососов напрягало герцогиню в немалой степени, а учитывая ещё и манеры данного конкретного вампира!..

— Буду весьма признательна, если вы проводите меня в Лимерану, — тем не менее кротко ответила она.

В это время на поляне появился четвёртый, пропадавший неизвестно где, вампир.

— Ближе подъехать невозможно, — сказал он, обращаясь к Элестайлу.

— Значит, придётся тащить тварь на себе, — не без недовольства констатировал тот.

Куда они собрались тащить спящего монстра? Задать вопрос Джейлис не успела — вампиры подняли чудовище на руки и понесли в том направлении, откуда явился четвёртый.

Поначалу герцогиня вытаращила глаза от удивления — четыре человека такую тушу ни за что даже от земли не оторвали бы! А потом обратила внимание, что по вампирам вовсе незаметно, чтобы они прилагали особые усилия. Их физическая сила настолько превосходит людскую или тут опять замешана какая-то магия?

Последовав за кровопийцами, герцогиня пришла к выводу, что второе. В магии она была до сих пор несведуща, но обладала врожденной способностью чувствовать её. Нечто почти неуловимое, однако Джейлис уже давно научилась определять, что это и есть некие магические флюиды. Вот и сейчас она почувствовала магию, исходящую от тащивших тушу вампиров.

Так и не проснувшуюся тварь погрузили в стальную клетку, запряжённую восьмёркой буйволов. Мда, приходилось признать, что столкновение вампиров с монстром однозначно не было случайностью — вон как подготовились.

Вскочив на приведённых людьми лошадей, трое вампиров погнали повозку с клеткой по дороге. «Лишних», то есть ранее принадлежавших провожатым герцогини, коней они тоже забрали с собой.

— Справитесь без меня, если что? — крикнул им вслед Элестайл.

— Да, — бросил один из вампиров, не оборачиваясь.

— Куда её повезли? — полюбопытствовала Джейлис, хотя предполагала ответ с большой степенью вероятности.

— В Бордгир. — подтвердил её догадку вампир. — Изучать тварь, находясь дома, как-то сподручней.

Он улыбнулся, обнажив клыки, и Джейлис стало не по себе.

Наверное, это отразилось на её лице, потому что Элестайл вдруг добавил:

— Вообще-то мы чтим Договор. Но если нам всё равно не верят…

А в следующее мгновение он вдруг оказался рядом. Наклонился к её уху, точнее, к шее и прошептал интимно:

— …Почему бы и не отведать столь лакомое блюдо…

Кожу обожгло его голодное дыхание.

Джейлис застыла, ноги вмиг стали ватными. Одно прикосновение острых, как иглы, клыков, и ей конец! И пытаться бежать бесполезно — всё равно догонит в два счёта. А тут ещё девушка осознала, что люди и эльф куда-то исчезли, она осталась с вампиром наедине.