Но и она больше не в состоянии влачить безрадостное существование рядом с герцогом Фонтейлом! Особенно теперь — когда познала чувства.

Конечно, она вернётся домой как ни в чём не бывало. Но ей пора всерьёз заняться своей жизнью. Хватит тратить дни и годы на роль разряженной куклы! Муж обещал ей учёбу в Магической Академии — на этот раз она с него не слезет, пока он не сдержит наконец своё слово!

Карета вдруг подскочила так, что Джейлис едва не стукнулась головой о её крышу. Раздался громкий треск, и экипаж стал заваливаться на бок… «Хорошо хоть стенки изнутри мягкие»,

— единственное, что успела подумать путешественница.

— Ваша светлость, вы целы? — испуганно спросил слуга, заглядывая в дверцу, которая теперь находилась там, где, по идее, должна быть крыша.

— Кажется, — недовольно отозвалась Джейлис. — Что случилось?

— Камень… На камень колесо налетело… — замямлил слуга. — Мы сейчас… один момент…

Не в один момент, конечно, но карету они всё-таки перевернули обратно, и Джейлис получила возможность покинуть экипаж. Его заднее правое колесо теперь стояло под подозрительным углом, переднее отсутствовало вовсе — ясно, о путешествии с комфортом можно забыть. Хорошо ещё, что, отправившись на свадьбу сестры, она взяла с собой Весну, любимую кобылу (настоящее имя лошади было Весна, но Джейлис казалось дурацкой идеей назвать кобылу временем года, и она переименовала животное, изменив ударение).

Вообще-то ещё с детства Джейлис предпочитала жеребцов… однако герцог Фонтейл считал, что его супруге ездить на жеребце просто неприлично, вот и подарил ей кобылу. Правда, кобылица действительно была хороша — даже королевскому жеребцу в ту ночь она так и не уступила!

— Отыщи в сундуке мой костюм для верховой езды, — обратилась Джейлис к слуге, — и подержите карету, пока я переодеваюсь, чтобы она не завалилась вновь. И Весну оседлайте!

Сменив платье на штаны и куртку, герцогиня лихо вскочила в седло.

— Что с каретой-то делать? — нерешительно спросил один из провожатых.

— Да Тень с ней! — выругалась Джейлис. — Бросим здесь. Не разорится герцог новую купить.

Кавалькада тронулась в путь. А солнце тем временем уже клонилось к закату.

Отправляясь в путешествие в экипаже, Джейлис не планировала останавливаться посреди леса на ночлег. Однако обстоятельства снова внесли коррективы в её планы — перспектива трястись всю ночь в седле показалась ей малопривлекательной. С заходом солнца было решено остановиться и развести костёр.

Поужинав тем, что ей собрали в дорогу в замке отца, Джейлис сидела, задумчиво глядя в огонь. Языки пламени совершенно непонятным образом складывались в портрет Лорго. А ведь его рыжие волосы и в реальности казались сотканными из огня, неудивительно, что в пламени костра она снова видит его образ. Впрочем, конечно, это попросту разыгралось воображение. Доколе же образ Лорго будет преследовать её?!

На начавшуюся в лагере суматоху она обратила внимание не сразу — слишком уж далеко были её мысли. Но когда вокруг забряцало оружие, Джейлис всё же пришла в себя и причину переполоха тоже услыхала. Впрочем, не услышать это было просто невозможно — треск ломаемых сучьев и подлеска возвещал о приближении к лагерю какого-то животного, и, судя по шуму, которое то создавало, предположения о его габаритах были исключительно ужасающими.

Джейлис вмиг вспомнились «россказни» отца о неведомой твари… неужели же это правда? Действительность превзошла самые страшные ожидания — на поляну вырвался лохматый монстр втрое больше крупного быка! Ещё один скачок, и тот, кто попался ему на зуб первым, был разорван почти пополам.

Как Джейлис взобралась едва ли не на макушку высокой ели, она и сама потом понять не могла — лазать по деревьям ей не доводилось давным-давно. Да и в детстве отец всегда ругал её за мальчишеские забавы. Но даже в детские годы она вряд ли смогла бы развить такую прыть!

Осознав, что находится на верхушке ели, Джейлис заставила себя посмотреть вниз. Кошмар на поляне подходил к своему логическому завершению — тварь уже поубивала практически всех. Джейлис почувствовала, что у неё кружится голова… и отнюдь не от высоты, а от страха. Летать монстр, конечно, не умел, только такой туше, пожалуй, ничего не стоит стрясти её с ели, а то и вовсе сломать дерево. Учитывая кровожадность, проявленную тварью, надежды на то, что она не захочет добраться и до засевшей на дереве девушки, было мало. Очень мало.

И точно — едва покончив с последним из мужчин, тварь победно взревела и подняла жуткую морду, принюхиваясь. Самое интересное, что лошади, отчаянно мечущиеся на привязи, её, похоже, вовсе не интересовали.

На поиск последней жертвы ушли считанный мгновения. И, снова взревев, тварь бросилась к ели. Джейлис обхватила ствол руками и ногами, однако дерево сотряс удар такой силы, что несчастная всё равно удержалась на нём лишь чудом. Джейлис вцепилась в ствол крепче прежнего — хотя это и казалось невозможным. Ещё удар. Ель подозрительно затрещала, а лакомое блюдо в меню неведомого ужаса едва не порвало себе мышцы, стараясь не сверзиться вниз. Нет, третьего нападения точно не выдержит либо ель, либо она сама.

Крепко зажмурившись, Джейлис с ужасом ожидала нового удара, в глубине души понимая, что не эта атака, так одна из следующих всё равно станет последней в её жизни. Дура! Нужно было вскочить на лошадь и гнать во весь опор, а не по деревьям лазить! Как далеко она смогла бы удрать без седла, неизвестно, но авось тварь бегает не слишком хорошо.

Третьего удара почему-то всё не было… и Джейлис, не в силах томиться неизвестностью дальше, открыла глаза.

Её поджидало потрясение если не сильнее прежнего, то, по крайней мере, где-то рядом. Нет, тварь действительно потеряла к ней всякий интерес — теперь она стояла посреди поляны, припадая на передние лапы, рыча и периодически мотая головой. Наверное, Джейлис даже порадовалась бы нежданным переменам, если бы не те, кто окружал монстра.

Четыре крылатых создания — вампиры, иных вариантов и быть не может. Остатки костра в достаточной степени освещали сцену, и герцогине даже удалось хорошенько разглядеть новых действующих лиц — люди как люди… вот только крылья…

Что происходило между вампирами и монстром, Джейлис понять не могла — с виду, вовсе ничего не происходило. Тварь не предпринимала никаких попыток напасть на кровопийц, а те тоже просто стояли и пристально смотрели на неё. И всё же герцогиня понимала, что усмирение монстра стоит записать в заслугу именно вампирам.

Она снова прокляла себя за то, что полезла на дерево, а не ускакала прочь. Даже если её не съест тварь, вампиры-то доберутся до неё без всяких усилий — с такими крыльями взлететь не проблема.

Конечно, договор Норбернта вроде как охраняет её от подобных посягательств. Но кто знает, соблюдают ли вампиры законность здесь, в Гиблом лесу — на территории, столь близкой к Бордгиру и фактически ничейной, хотя чисто формально она и поделена между Кордаком и Лимераной. Правда, никто даже толком не знает, где проходит этот самый раздел…