Тварь тем временем завалилась на бок и… застыла недвижимо. Неужели мертва? Лихо кровопийцы её!

Один из вампиров, с роскошными каштановыми волосами, посмотрел на ель, расправил крылья и… спустя пару мгновений уже завис рядом с Джейлис.

— Не желает ли дэа[2] спуститься вниз? — произнёс он по-лимерански самым любезным тоном, однако в нём чувствовалась доля неприкрытой иронии.

[1] См. карту Альтерана (активная ссылка на КАРТУ есть в аннотации).

[2] Дэа — обращение к нетитулованной дворянке. Мужской вариант — дэй.

— Возможно, — буркнула Джейлис на том же языке.

Стремительное приближение вампира напугало её, а уж его тон просто взбесил. Но главное, она не имела ни малейшего представления, как будет спускаться. Ещё совсем недавно этот вопрос был просто неактуален. А сейчас… Наверное, вампиру не составило бы труда снять её отсюда, но унижаться до просьбы она не станет.

Однако сидеть на дереве и дальше действительно глупо — надо слезать. Каким-то образом она ведь сумела забраться сюда, а значит, и спуститься может.

Так-с, для начала нужно сползти с этого сука — и как она только исхитрилась так лихо усесться на него верхом? Если поставить ногу вон туда — да, пожалуй, то, что надо.

Левой ногой Джейлис встала на ветку ниже. Перекинуть правую через сук тоже удалось. Но, оказывается, от неудобной позы всё тело затекло настолько, что она почти не чувствовала конечностей. Ещё пару переходов с ветви на ветвь ей удалось совершить, а потом нога соскользнула, и с отчаянным криком Джейлис сорвалась вниз. Вот и всё — секунда-другая, и она разобьётся насмерть. И ничего нельзя изменить!

— Можно уже перестать вопить, — шепнул ей кто-то на ухо. — Иначе я точно оглохну.

От неожиданности она моментально пришла в себя — каким-то образом вампир, тот самый шатен, успел подхватить её, они плавно опустились на землю вместе. Вот это реакция! Он ведь оставил её на ели в одиночестве и вроде бы даже не смотрел в ту сторону.

— Благодарю, — тихо произнесла Джейлис, потупив взор. Она была жутко зла на собственную неловкость.

— Всегда пожалуйста, — отозвался вампир и вовсе перестал обращать на неё внимание.

Остальные вампиры, казалось, в принципе не замечали её — их интересовала лишь туша убитой твари.

Джейлис огляделась — растерзанные тела её провожатых были раскиданы по поляне. Боги, если бы она послушалась отца, все они были бы живы!

Осознание вины накрыло с головой. В груди сдавило так, что не продохнуть. От отчаяния хотелось выть. Она бы и завыла, наверное, если бы рядом не было вампиров.

Но вдруг кому-то ещё можно помочь?

Джейлис кинулась к ближайшему телу, пытаясь понять, не дышит ли он. Как нащупать пульс, к сожалению, не знала.

— Они все мертвы, — сказал у неё за спиной шатен. — Сделать ничего нельзя.

Когда только успел определить насчёт всех? Ни к кому же не подходил, казалось, даже и не смотрел.

— Вы уверены, что мертвы все? — тем не менее уточнила Джейлис. Раны монстр нанёс, конечно, жуткие, но нельзя же даже не проверить!

— Абсолютно уверен, — в голосе вампира не прозвучало и тени сомнения. — Энергетики живых не ощущается ни у кого. Ни толики.

Вот как. Магически, значит, всё выяснил. Ну, в этом ей с ним точно не тягаться, и пытаться искать у трупов пульс действительно нет смысла.

На глаза навернулись слёзы. Джейлис поспешно смахнула непрошеную влагу. Сама не зная зачем, пересчитала тела. Стоп, а почему их только восемь? Куда подевались ещё двое? Быть может, ранены и сумели отползти подальше?

Надо идти искать. Впрочем, двух лошадей тоже не хватает. Выходит, двоим всё же удалось спастись бегством? Девушка пересчитала лошадей ещё раз — точно, двух нет. Ну и слава богам!

На время она даже забыла о вампирах. Возможно, потому что те не обращали на неё ни малейшего внимание. Ну разве что за исключением шатена — да и он делал это нечасто. И, в любом случае, ни один из ужасов ночи не выказывал намерения выпить её. Может, и правда не планируют нарушать договор Норбернта?

По крайней мере, убитый монстр интересовал кровопийц куда больше. Они всё изучали и изучали его, разглядывая то с одной стороны, то с другой.

Неожиданно послышался приближающийся топот копыт. Неужто её охранники всё же решились вернуться за ней? Только лошадей явно больше двух — где они умудрились так быстро отыскать подмогу?

На поляну выехали всадники — трое. А с ними ещё четыре лошади без седоков. Но это были отнюдь не провожатые Джейлис — двое незнакомых ей людей и… эльф. К величайшему изумлению герцогини присутствие на поляне вампиров не только не испугало их, но даже ничуть не удивило. А вот на неё они уставились почти в шоке. Не на мёртвого монстра, а именно на неё! Правда, оправившись от первой оторопи, чудовище без внимания тоже не оставили.

— Вот это зверюга! — произнёс эльф на лимеранском, обходя тушу вокруг.

— Мда… — подтвердил молодой человек лет двадцати пяти с длинными светлыми волосами. — Ужас-то какой!

— Лихо вы её! — замечание шатена примерно тех же лет явно относилось к вампирам.

Итак, этих кровопийц они однозначно видят не первый раз. Надо же, какие неожиданные знакомства порой заводят лимеранцы!

В том, что парни родом из Лимераны, у Джейлис не было сомнений — уж слишком чисто они говорили на языке этой страны. Сама она, прожив в Эльте пять лет, до сих пор не избавилась от кордакского акцента окончательно. Судя по одежде и причёскам, они дворянского сословия — простой люд обычно не отращивал волосы длиннее, чем до плеч — но вряд ли принадлежат к высшему свету. Скорее всего — младшие отпрыски небогатых родителей, зарабатывающие на жизнь самостоятельно. Но вот что, интересно, эти лимеранцы делают на севере Гиблого леса, да ещё в столь убийственно-неожиданной компании?

Шатен-человек снова посмотрел в её сторону и подошёл ближе.

— Позвольте представиться — Дэлл^из Ванмангрейс, — учтиво произнёс он. — Скажите, как вам удалось избежать участи остальных? — молодой человек обвёл взглядом тела на поляне.

— Дэа превосходно лазает по деревьям, — не без лёгкого ехидства сообщил всё тот же вампир с каштановыми, почти до пояса волосами.

— Я не дэа, — не выдержала-таки неподобающего обращения Джейлис. — Герцогиня Фонтейл.

— Элесгайл[1], — представился вампир таким тоном, будто бы его имя свидетельствовало о том, что он тоже никак не меньше чем герцог.

— Кэйден Сагодвен, — назвал своё имя светловолосый мужчина.

— Дальгондер, — соизволил назвать себя и блондинистый эльф, также подойдя к ней.

Остальные вампиры своими именами Джейлис не осчастливили и даже в её сторону не посмотрели. Один из них, кстати, куда-то исчез. Как давно — герцогиня не видела.