побега я побитой дворнягой побрела к Марии за утешением. Мешок для побега тоже взяла с собой. Решила угостить сворованными запасами добрую женщину, раз для побега они не пригодятся.

Пока хозяйка избы заваривала нам травяной чай в небольшой кастрюльке, я устроилась на скрипучей табуретке и принялась жаловаться:

- Вот скажи, бабушка, почему дядя так меня ненавидит? Что я ему сделала? Такое ощущение, что он решил меня извести. Травит, как крысу. И главное за что?! За то, что я деньги в кассу приношу или в хозяйстве помогаю? Или за то, что его клиентов обслуживаю, не жалея ног?

- Ничего ты ему плохого не делала, доченька, - успокаивающе бормочет старушка, ловко разливая чай в металлические кружки. - Сердце у него злое. Потому и радуется, когда другим плохо.

- Не бывает так, чтобы один человек ненавидел другого без причины, - продолжаю ныть. - Вот что он ко мне прицепился? На той неделе Рыжего Грега на меня науськивал. На этой — сморчками отравил. А в следующем месяце он мне палец отрежет? Или столкнет с лестницы и хребет сломает, чтобы я в калеку превратилась?

- Бежать тебя надо, родненькая. Бежать, - отчетливо произносит Мария, усаживаясь напротив меня. - Иначе пропадешь. Вот и весь сказ.

- Я уже попробовала вчера, - отпиваю горячий чай. Его пряный аромат действует на меня успокаивающе. Наверно, специальный сбор для впадающих в депрессию. - Меня невидимая стена не пускает.

- Не стена это. Печать опекуна тебя держит. Эту печать убрать нельзя. Только передать... Слушай меня, девонька, - Мария понижает голос, хотя в избе мы находимся одни, и, опираясь на стол, наклоняется ко мне поближе. - Тебе замуж надобно выйти. Чтобы печать твоя от дяди к мужу перешла. Или учиться пойти. Пока учишься, печать твоему наставнику достанется. Мариус будет над тобой бессилен на время учебы.

- Замуж не пойду, - содрогаюсь при мысли попасть в сексуальное рабство к мужчине. - А вот учиться - с удовольствием! Только как мне добраться до школы, если мне даже за пределы деревни не выйти?

- Есть школы, куда из любой точки мира можно портал сделать. Главное, верные слова произнести. Хотя опасно это... - женщина замолкает, прижимая руки к груди.

- Портал? - с сомнением качаю головой.

Огненную магию я освоила с легкостью. И все-таки пару раз оконфузилась, когда случайно подпалила скамью и пустую бочку.

А тут на кону стоит перенос собственного тела в пространстве. Причем без особой практики. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг моя рука останется тут, а остальное тело отправится в школу?

На этой картинке меня окончательно охватывает паника, и я торопливо, большими глотками допиваю остаток успокоительно чая. Мария тем временем объясняет:

- Выбор у тебя небольшой, девонька. Только в академии магии прием идет круглый год. В других школах… Даже не знаю, возьмут ли тебя.

- Почему это меня могут не взять? - вспыхиваю, слегка уязвленная.

- Прием уж давно закончился.

- А почему тогда в академию магии принимают учеников круглый год?

- Слишком мало желающих. Опасное это дело, девонька. Если бы не твой дядька, лютый зверюга, я бы тебе не советовала даже думать в ту сторону… Не знаю. Стоит ли головой своей рисковать?

В памяти возникает Мариус, его тяжелый, черный взгляд, и я киваю. Лучше уж рисковать, занимаясь магией, чем оставаясь под одной крышей с дядей садистом.

Глава 7

- Ну, значит, так тому и быть. Да уберегут тебя духи предков на твоем пути! - она поднимается с табуретки, пихает мне в колени мой мешок, который я машинально оставила на деревянном сундуке, и откидывает крышку сундука.

Оттуда достает пожелтевшие листки. Порывшись в стопке ветхих бумаг, отделяет один лист и торжествующе им трясет:

- Вот оно. Заклинание для портала!

Беру протянутый лист и всматриваюсь в затейливые черные закорючки. Успеваю удивиться, откуда мне известны странные буквы, пока читаю написанное вслух. Когда произношу последний звук, возвращаю бумагу Марии. Стою и наблюдаю с замиранием сердца, как пространство рядом со мной начинает шипеть и вибрировать. Оно будто сжимается, уплотняется в длинный овал, оставляя его полым внутри, как в бублике.

В овальном проеме, виднеется совсем другая комната. Слышны голоса, и они, черт побери, мужские и очень сердитые!

- ...охотники на оборотней.

- Но их у нас нет, Харальд! Упрямый вы человек, раз не желаете понять простейшие вещи!

- Берите, где хотите. Вы в ответе за единственное учебное заведение, выпускающее охотников на нечисть. Ну так выпускайте! Или скоро мои деревни опустеют по вашей вине.

- Я не собираюсь посылать своих учеников на верную смерть. Те двое, что я послал вам недавно, уже мертвы…

С испугом поворачиваюсь к Марии, встревоженно открывшей рот и прижимающей руку к груди. В ее светло-серых глазах читаю не меньше страха за меня, чем плещется в моей собственной груди.

Мелко мотаю головой и шепчу:

- Что-то мне туда не хочется...

Вдруг из овала высовывается чья-то рука, с силой хватает за плечо и одним рывком затаскивает меня, совершенно растерянную, в параллельное пространство. Дыра за мной тут же схлопывается, как мгновенно затянувшаяся рана, и я оказываюсь в светлом, просторном кабинете, заставленном темной, массивной мебелью.

Нахал, затащивший меня в портал, тут же отпускает плечо. Он выше меня на пол головы и намного шире, хотя при этом выглядит стройным. В каждом движении - странное сочетание силы и грации. Короткая, темная стрижка, резкие черты лица и тяжелый, колючий взгляд. На вид ему около тридцати, но по взгляду дашь все сорок.

Мужчина одет в темно-синюю куртку и темные штаны. И хотя одежда выглядит скромно, я уже научилась разбираться в качестве здешних тканей, поэтому понимаю, что стоит она целое состояние.

- Что тебе надо, дева? - стальным голосом он обрезает ход моих мыслей. - Ты вклинилась в чужой разговор. Говори быстрей и уходи.

Стою и, как немая рыба, открываю рот.

Говорить... Что говорить?

«Как ты посмел меня втянуть сюда, пока я сомневалась?» Или все-таки: «Мне надо поступить в магическую академию. Где здесь директор»? Или «Будьте любезны, помогите мне вернуться в собственный мир»? Или: «Где здесь полицейский участок? Я бы хотела написать заявления на дядю, который меня магически истязает»

Взволнованно тискаю в пальцах мешковину, только сейчас осознав, что прихватила с собой еду, а заклинания для возвращения к Марии, я