думалось, я неплохо восстановила физическую форму к моменту поступления, раз могла интенсивно двигаться и при этом долго не уставать. Однако на поверку оказывается, что я в разы слабее остальных учащихся.

Всего на факультете боевой магии учится два десятка парней и девушек. Большинство собирается работать либо на границе, либо в армии. Самые честолюбивые мечтают попасть в охрану к какому-нибудь знатному лорду. Учитывая, что войны в стране не было лет сто, а на лордов покушаться не смеют, моим сокурсникам предстоит в будущем спокойная, непыльная работенка.

В отделении борьбы с нечистью обучаются всего двое. Я да один здоровенный парень со смешным именем Клей Серыш. Несмотря на имечко, внешность у него внушительная - сплошные мышцы, как у профессионального качка, и чисто выбритый, бугристый череп. Испещренное шрамами лицо такое серьезное и мрачное, что первые дни я побаиваюсь даже смотреть в его сторону.

Нам с Клеем достаются самые жесткие уроки. «Ради вашей же пользы», - поясняют учителя. - «Нелюдь с вами церемониться не станет!»

Встаем мы на полтора часа раньше других, и до начала уроков занимаемся физ подготовкой. Бег с препятствиям, прыжки в высоту, лазанье по деревьям, канатам, стрельба из лука, плавание, верховая езда, борьба на палках и мечах — всего и не перечислишь.

Многому я учусь с нуля. Поэтому безмерно благодарна Клею, что тот надо мной не подтрунивает, когда первые стрелы я запускаю в траву у своих ног, а на коня взбираюсь чуть ли не со стремянкой. Наоборот, парень ненавязчиво помогает мне освоить правильную верховую осанку и подсказывает, как эффективнее целиться.

С каждым днем мне все больше убеждаюсь,что он относится ко мне, как к младшей сестре. Опекает, оберегает, как может. Вскоре я и сама принимаю его, как старшего брата, и перестаю мандражировать в его присутствии.

После физ подготовки, взмыленные и растрепанные, - последнее, правда, относится только ко мне, - мы направляемся в классную комнату, где изучаем основы боевой магии вместе с остальными ребятами, недавно выползшими из теплых постелек.

Затем сытно завтракаем и тащимся на полигон, где оттачиваем на практике полученные знания. Метаем огненные шары, делаем дымовые завесы, создаем водяные вихри…

На подобные магические фокусы уходит куча энергии, а будет ли от них польза на поле боя, остается большим вопросом.

В дымовой завесе я слепну вместе с врагом. Огненными шарами метаться в лесу и вовсе запрещено, чтобы не спалить окрестности. Ну а водяные вихри бестолково кружат по полигону, одинаково мешая и мне, и моему противнику.

Вот и спрашивается, как эта магия поможет в бою? Скорее уж подойдет для цирковых представлений!

Подружившись с однокурсниками, узнаю, что немногим удается овладеть собственной стихией. Большинство боевых магов осваивают в академии ровно столько, сколько покажет учитель.

Но, случись с кем-нибудь нестандартная ситуация, куда не впишутся вызубренные заклинания, - и тяжелая крышка с прощальными рунами навсегда закроет невезучего мага в стальном гробу.

Среди моих новых друзей всего несколько учеников с такой связью. Двум молоденьким сестрам из приморского городка удалось наладить связь с водой, и теперь девушки забавляются, обливая парней в конце учебного дня. В качестве сдачи невысокие, крепкие степняки, овладевшие стихией воздуха, лохматят сестрам их сложные прически. С огненной стихией дружу я одна, чем вызываю почему-то всеобщее уважение.

«Самая мощная стихия!» «Редкий дар», - частенько звучит мне в лицо. «Жаль, что Ари недолго будет ей пользоваться» - эту фразу уже произносят потише и за моей спиной.

Я стараюсь сразу выкидывать услышанное из головы.

Не однокурсникам же определять дату моей смерти!

После уроков боевой магии все торопятся в свои комнаты отдохнуть перед вечерними боями, а мы с Клеем плетемся на урок по нечисти.

Наши преподаватели создают объемные визуализации со звуком и запахом, чтобы нагляднее донести материал. Мы будто смотрим цветную пятидэшную документалку… очень вонючую, правда. Ведь нелюдь, к сожалению, отнюдь не розами пахнет.

Через несколько месяцев обучения у меня возникает чувство, что информация доносится до нас бестолковыми кусками, будто хаотично выдранная из книги.

Не совсем понятно, к примеру, зачем три недели подряд нам талдычат про особенности русалок, если в здешних краях они давно повымирали. Кровососов тоже не осталось с тех пор, как великий маг прошлого столетия, Артуш Огненный, уничтожил крупные гнезда. В одиночку, без поддержки гнезда, остатки вампиров быстро передохли. Несмотря на их отсутствие, мы прилежно впитываем в себя информацию об их повадках в течение целого месяца.

А весь последующий месяц обсуждаем восставших (зомбиков), хотя с помощью штрафов и арестов некромантов давно уже научили ответственности. Если те и поднимают кого-то, то тщательно присматривают за своими подопечными, пока не уложат обратно в могилы.

Избовые (домовые), неупокоенные (полтергейсты), демоны… Несмотря на мизерный шанс с ними встретиться, мы с Клеем прилежно зубрим заклинания и запоминаем, как с ними бороться.

А вот про оборотней, которых сейчас развелось видимо-невидимо, нам известно меньше всего, и причина тому довольна проста.

Пока оборотень находится в ипостаси человека, - а он может находиться в ней по много дней кряду - его невозможно отличить от обычных людей. Когда же принимает ипостась животного, то мало чем отличается от зверя, разве что аномально агрессивен. Ему охота жрать мясо, помечать территорию, убивать все, что движется, и размножаться.

Говорят, есть особи, что живут в глухих лесах или высоко в горах, специально чтобы не пересекаться с людьми. Встреча с такими маловероятна. Специально их, безвредных, разыскивать и вступать с ними в бой, нет смысла. Наша цель — выслеживать и убивать агрессоров, из числа тех, что нападают на людей.

Крупными оборотнями считаются волки, медведи и снежные барсы. Их можно парализовать особым заклинанием, вот только это заклинание требует тактического контакта. Попробуй вспомни и произнеси без ошибки длинную фразу, пока хищник пытается тебя растерзать!

Можно, конечно, и не доводить до тактильного контакта, а попытаться сжечь перекидыша огненным шаром. Однако делать это разрешается на открытой местности, чтобы охота не закончилась пожаром.

В общем-то, способов расправы с оборотнями немного, каждый из них имеет свои ограничения и работают они не со всеми.

Драконы, к примеру, по лесу не бродят, а предпочитают открытую местность в силу своих икс эль размеров. Здесь бы отлично подошел огненный шар, но, к несчастью, ящеры не боятся огня, а парализующее заклятие не способно сдержать их мощь даже во время прикосновения. На ловушки у них особый нюх. Убить их практически невозможно. При этом своим огненным дыханием драконы выжигают целые деревни, леса и