Если только занять чем-то. Отвлечь… Должно помочь.

- Таи, милая… - прошептал мужчина. - Передай его матери, что похороны будут за мой счет. Путь закажет молебен за упокой сына и пусть церемонию проведут красиво. На еду и подношения нищим не скупитесь. И еще. Пусть подумает о живом сыне. Ее старший сын, Михель… Если она решит дать ему образование… Любое… Кузнец, слесарь, мельник, лесничий… Нет, что я несу… Лесничим сейчас нельзя! В общем, я готов оплатить. Но ответ нужен в ближайшие три дня. Передашь, милая? - Харальд мягко, обеими ладонями приподнял ее лицо и всмотрелся в покрасневшие глаза. - Ты передашь?

- Да, хозяин! Я все, что хотите… - пролепетала девушка, шмыгая и утирая глаза. - Я для вас на все… - и, подбирая полы юбки, ринулась вон. Когда ее шаги затихли вдалеке, Ринхар оторвал себе крупный кусок мяса и насмешливо потянул:

- «Милая»? «Таи»? Еще малышкой бы назвал! Она бы точно растеклась у твоих ног сладкой патокой. И утешил бы ее ночью в спальне...

- Ты переходишь границы, Младший, - зло отчеканил Харальд. - Считай, тебе повезло. Мне некогда возиться с незрелым щенком и его покоцанным эго. Когда вернусь, мы продолжим с того места, где остановились.

Направился к выходу, проклиная, что не может одновременно оказаться в двух местах.

Нужно поставить на место Ринхара.

И в деревню нужны охотники… или охотницы.

В воспоминаниях всплыл образ чумазой, растрепанной красавицы с прямым, дерзким взглядом. В голубых радужках ярко искрились всполохи магии. Завораживали.

И сердце стучало, как жаркий, пламенный треск.

Огненная.

И на редкость приятная.

Харальд вздохнул и ускорил шаг.

Нельзя, чтобы эта девочка погибла, как другие.

Слишком часто умирают охотники в последние годы.

Зверь изнутри чуял некую неправильность, пахнущую подставой, но осознать причину своих ощущений никак не получалось. Как всегда, докопаться до сути проблемы предстояло человеку.

Глава 10

Ариана.

Стоим с Клеем в кабинете ректора, как к полу прилипшие.

Мы уже высказались против Леса Забвения, но ректор отмахнулся от наших слов, как от чириканья воробьев. «Вам нужна настоящая практика» - вот и весь его сказ.

Наверно, правильно было бы попрощаться и уйти, но нам никак не удается принять услышанную новость. Хочется, к этой новости продолжения, вроде раскатистого хохота ректора: «Да вы что! Поверили? Я вас разыграл, уважаемые! А ну-ка марш на уроки!» Однако мужчина смотрит на нас со всей серьезностью. Сжимает тонкий рот, с мрачно опущенными уголками.

И действительно. Если он сказал правду, то смеяться тут особо не над чем.

Всем известно: если зайдешь в Лес Забвения, о тебе скоро забудут, потому что оттуда никто не возвращается.

Там единственные охотники — хищники да оборотни. Для других вряд ли найдется место…

К тому же, в качестве сопровождения с нами пойдет самый пожилой, хромающий маг. Интересно, не забыл ли он основы боевой магии, проведя долгие годы в кресле ректора?

А еще интересно, смог бы старик отправить в Лес Забвения своих детей, как нас с Клеем сегодня? Краем уха, я слышала, что у ректора когда-то была дочь, но она погибла от лап оборотня. Неужели он обучал ее также, как нас?

Бросил не умеющую плавать посреди озера и сказал: «Плыви!»

Внезапно меня отвлекает от грустных дум знакомое шипение. Вибрация мелко сотрясает пол с мебелью, и пространство за столом ректора раздвигается в овал, откуда непринужденно выходит Харальд, сразу заполняя своей мощной энергетикой все помещение.

В темной одежде, самого простого кроя, он умудряется выглядеть элегантно и по-царски эффектно. Впрочем, с такой фигурой он в любой одежде будет смотреться идеально.

Неожиданный гость быстрым кивком приветствует всех собравшихся и обращается к Старфаду:

- Есть срочный разговор.

- Сегодня даже без стука? - ректор с упреком взирает на гостя. - У меня встреча со студентами, если вы не заметили.

- У меня новое убийство, - глухо отвечает Харальд, и Старфад тут же указывает нам с Клеем на дверь:

- Будьте добры, уважаемые! Сохраняем конфиденциальность по поводу наших планов. Вечером после ужина жду вас у главного входа в центральный корпус.

Нам ничего не остается, кроме как выйти за порог и закрыть за собой массивную, дубовую дверь. Я прислоняюсь к прохладной, светлой стене и медленно сползаю по ней на каменный пол. Силы резко кончаются.

- Такого еще не бывало, - качает бритым затылком Клей. - Сразу, не набравшись опыта, отправлять новичков в Лес Забвения… Я вроде как охотником собирался стать, а не самоубийцей.

Уныло киваю и предлагаю:

- Может, не пойдем? Скажем просто: «Извините, мы отказываемся»!

- Ты наш договор читала перед тем, как подписать? - мрачно бросает парень.

- А что, ты подписывал какой-то договор?

- Ага. Ты тоже. О том, что обязуешься подчиняться преподавателям. В противном случае — тебя погонят домой без права восстановиться на курсе.

Я хватаюсь за голову.

Вроде бы в том мире всегда была предусмотрительная, никогда ничего не подписывала не глядя. А тут упустила из виду элементарные вещи...

Хотя... Даже необходимость соблюдать субординацию не изменила бы моего решения поступить в академию.

Говорить неохота, а вот Клей продолжает меня удивлять необычной разговорчивостью:

- Слушай, Ари… Я не знаю, выживем мы после сегодняшней практики или сдохнем, поэтому скажу сейчас. Мне понравилось с тобой учиться. Ты девчонка крепкая, не капризная. Охотница из тебя выйдет, что надо… если доживем, конечно.

- Ты тоже неплох, - поднимаю на него глаза. - Один из немногих, с кем бы я согласилась пойти в разведку...

- Погоди, - обрывает мои откровения Клей. - Дай договорить. Я тебя об одной услуге хочу попросить.

- Да?

До сегодняшнего дня он ни разу не говорил так долго и ни разу ни о чем не просил. Только помогал и подсказывал — ведь он поступил на пару месяцев раньше меня и умел гораздо больше. Помявшись немного, он из себя выдавливает:

- Если меня укусит перевертыш в лесу, то убей меня сразу на месте, ладно? Ты прости, что о таком прошу. Я бы и сам мог себя порешить, но матушка в меня с детства вдалбливала, что человеческая жизнь драгоценна. Нельзя ни свою, ни чужую оборвать. Я потому ведь пошел в охотники, чтобы человеческие жизни сберечь. А тут получится, я вроде человеком быть перестану, но вроде и продолжу… Так ты меня убьешь? -