Кожу обдает волной жара. Пламя, минуя мое тело, охватывает дерево, на котором сижу. Гашу пожар силой мысли.

Черт побери, что за ерунда здесь творится?

Клей… Как ему помочь?!

Спрыгиваю с дерева, неловко ударившись коленкой об торчащие корни, и, прихрамывая, спешу к самому опасному медведю. Ору изо всех сил, чтобы отвлечь на себя.

На мой крик чудище лениво оборачивается, но от парня не отходит. Из оружия у меня остался только нож. Добежать не успею.

Размахнувшись, кидаю клинок в медведя и… Нож виснет в пространстве на полпути к цели. Еще не успев осознать происходящее, я сама застываю в тот же миг, не в силах пошевелиться.

И медведь над парнем... Он не движется. Второй, обожженный, что валялся со страшным ревом по земле, тоже замер. Все участники битвы, словно бабочки в янтаре, теперь залиты твердым пространством.

Клей… Как же он теперь…

Если ему не оказать первую помощь, как учили целители, он умрет.

Ощущение полнейшей беспомощности накатывает с такой сокрушающей силой, что хочется выть во весь голос, но голосовые связки мне не подвластны.

Где-то справа хрустят сучки под весом чьих-то ног.

Через секунду в поле моего зрения появляется Стархад.

Облегчение, что я испытываю в первые секунды — старый, опытный маг непременно спасет Клея! - быстро переходит в недоумение. Ректор неспешно обходит территорию, будто на прогулке, хотя он не может не знать, не замечать предсмертной агонии своего ученика…

И только тогда до меня доходит.

Стархад не будет никого спасать. Это он парализовал Клея в решающий момент. И поставил щит от моего пламени. И он же пленил меня… нас всех каким-то древним, неизвестным заклятием.

- Ну что же вы смотрите букой, уважаемая? - бросает мне мерзавец.

В его голосе не слышно ни грамма раскаяния или внутреннего противоречия, которое по идее должен испытывать предатель. Ровный, немного игривый тон. Словно мы обсуждаем сейчас нудные формальности, которые полагается скрасить шуткой, чтобы не умереть от скуки.

- Я ведь вас предупреждал. Станете мышкой, которую порвут злые кошки. И что? Вы меня послушали? Нынешняя молодежь больше не прислушивается к старшим. Вот и принимайте последствия, Ариана, - злодей разводит руками и, заглянув мне в глаза, продолжает:

- Вам конечно, интересно, почему я так поступил. На этот вопрос я, пожалуй, отвечу. Не для того, чтобы оправдаться, нет. Я считаю, мне не в чем оправдываться. Я объяснюсь из элементарного уважения к вам, Ариана. Видите ли… Все думают, что мою дочь много лет назад растерзал оборотень в этом самом лесу. Никто не в курсе, что моя Флоринда выжила после укуса, и, так сказать, пополнила ряды бывших противников. Поначалу мне было трудно принять этот факт, признаю. А потом я подумал: она ведь все равно моя дочь… Пусть иногда немного диковата. Долг отца защитить ее потенциальных убийц. От таких, как вы, Ариана. Пришлось принять меры, чтобы охотников стало меньше и чтобы жизнь их укоротилась. Сжечь архив с информацией об оборотнях. Уволить преподавателей, способных толково обучать. Убрать практические занятия по охоте. Оружие портить перед выходом на охоту. Мои усилия окупились с лихвой...

С ненавистью гляжу на этого гада, спокойно кружащего вокруг меня, будто гиена. Будь моя воля, порвала бы его силой мысли на мелкие кусочки. Вернее, сожгла бы...

Жаль, не могу.

Вся моя магия парализована вместе со мной.

- Понимаете ли, отпустить вас никак нельзя. Однако из моего глубочайшего уважения я предложу вам, Ариана, разделить судьбу своей дочери… Ей бы пригодилась такая подруга, как вы. О, не смотрите так сурово, милая девушка! Подумайте, как следует. Вы будете жить. Правда, немного по-другому. Уверяю вас, оказавшись в шкуре оборотня универсала, вы перестанете быть столь бескомпромиссной в своих принципах. Я даже предоставлю вам пару любопытных книг, дабы вы узнали о своей новой ипостаси побольше, - Старфад смущенно улыбается. - Не удержался, знаете ли. Оставил себе перед пожаром про оборотней универсалов.

Пока слушаю, меня раздирают эмоции. Не хочу умирать. Не готова уйти вот так… Внезапно.

И даже не сгинуть от лап нечисти, как героиня, а уйти глупо, напрасно, бессмысленно. Случайно нарвавшись на свихнувшегося подлеца. У меня ведь планов море и ресурсов теперь бескрайний океан!

Возможно, если бы я умела играть, то сделала вид, что согласна на укус и попробовала его обхитрить. Однако я не умею подделывать эмоции. Вот и теперь они запросто считываются на моем лице и тем самым подписывают мне приговор.

- Ну что же, - стервец пожимает плечами, рассмотрев в моем взгляде ярость и ненависть. - Нет так нет. Сегодня вам придется погибнуть смертью храбрых, отбиваясь от озверевших перекидышей.

Старик закатывает глаза и начинает шепотом произносить какие-то заклинания. Видно, больше не желая встречаться со мной глазами, он снова исчезает из моего поля зрения.

В груди булькает отчаяние, злость, страх.

Я не готова умирать… Только не так!

Через несколько секунд его громкий шепот внезапно переходит в шипение, напоминающее... хрип?

В следующий миг пространство теряет свою твердость, и я с удивлением осознаю, что свободна! Мой висящий в воздухе нож тут же пронзает «ожившего» медведя, с грозным рыком тянущего голову к Клею… В него же вонзается чья-то стрела, которой удивиться я просто не успеваю, как и тому, что тот мгновенно начал свое обращение в крупного, обнаженного мужчину.

Резко поворачиваюсь к ректору, медленно оседающему на землю. Из полуоткрытого рта вытекает тонкая, красная струйка. В изумлении таращусь на арбалетную стрелу, что торчит у него из шеи.

Медведь, ревущий а моей спиной от ожога, внезапно замолкает. Оглянувшись, вижу, как и он начинает посмертное обращаться в человека.

Что за чертовщина?

- Убивать я умею, зато в исцелении полный ноль, - вдруг слышу знакомый голос за своей спиной. - Не поможешь?

Глава 13

Харальд?!

Как он здесь оказался?

Это его широкоплечая фигура сейчас склонилась на Клеем. Мой бедный напарник… Только бы выжил!

Спотыкаясь, бросаюсь к раненому.

Опускаюсь перед ним на колени, коротко осматриваю и в груди расцветает надежда.

Глаза закрыты, грудь рвано вздымается. Земля и трава под Клеем влажные от крови, однако парень жив, несмотря на задетую яремную вену.

Кровь оттуда вытекает по каплям, хотя должна бы хлестать фонтаном. Наверно, мой огромный, запасливый хомячок заготовил специальный артефакт на случая своего ранения…

Прикоснувшись к его лбу, вливаю под кожу энергию и читаю общее исцеляющее заклинание. Это первая