— Конечно шокирующая! — закричал я. Сложно было совладать с эмоциями. — Петрович, почему я? Мне, конечно, приятно, что из всех претендентов ты выбрал меня, но ведь…

— Из каких претендентов?! — рявкнул старик. — Назови хоть одного достойного.

— Шилов чем не претендент?

— Шилов с людьми общий язык не может найти, он через неделю всю базу раком поставит, и тут либо бунт будет кровавый, либо разбегутся все в разные стороны.

— Хорошо, а Кульков?

— А что Кульков? Не помнишь, что ли, как он в бою в прошлом месяце позорно бежал? Кульков ссыкливый, такой не сможет на себе базу нести. Сольется в первый же трудный момент.

— А Гольцман?

— Ты же знаешь как я таким отношусь.

— К каким?

— Костя, не провоцируй меня на скандал! Кроме тебя никого нет больше. Ты мой зам, тебе и занимать мое место.

— Но…

— Костя, — Петрович наклонился ко мне. — Да, ты можешь отказаться от моего предложения, у тебя есть на это полное право. Но морально у тебя нет выбора. Наша база «Свобода» — единственная организованная структура, которая еще может оказывать сопротивление этим зеленым гнидам, которые сюда прилетели. Мы их давили, давим и будем давить! До последнего живого человека, способного держать оружие. Это записано в нашем Уставе и в памяти нашей крови. Нужно отомстить за всех погибших и не дать захватить живых. Кроме нас больше некому встать на защиту Земли, как бы пафосно это сейчас не звучало. Да, у базы много задач, начиная от простого поддержания жизнь всех ее жителей, и заканчивая поисками выживших. А еще есть бойцы, войны, которых тоже надо держать в узде. Сам же говорил о том, что охрана стала слабой. И это не оплошной начкара, это мое личное послабление. Потому что старею, потому что болезнь съедает меня и нет сил управлять в полной мере людьми. Настала твоя пора, понимаешь? Нужна свежая кровь, иначе закиснем тут. Тебе нести дальше это знамя. Вот и все дела.

Петрович вновь зашелся в долгом сиплом кашле. Лицо его при этом посинело, и я подскочил к нему, ожидая худшего. Но старик лишь отодвинул меня в сторону, знаками показывая, что все нормально. Отдышавшись, прошептал:

— Я в порядке. Пока. Ну, что скажешь?

— А у меня есть другой выбор? — злобно ответил я.

— Вот и отлично, — Петрович похлопал меня по плечу. — Я ни на миг не сомневался в тебе, начиная с того раза, когда ты к нам примкнул и до сегодняшнего момента. Не ошибся, сделав тебя своим помощником. Спасибо тебе! Людям нужна надежда. И ты будешь для них ею. Потому что без надежды никак. Сплошной мрак останется. Только пулю в лоб пустить — и все.

— Ладно, не надо сгущать краски. Все нормально будет. И тебе лекарства поищем, чтобы там этот Смирнов не говорил. И вот тут даже не спорьте со мной!

— Не спорю! — добродушно улыбнулся Петрович, садясь в свое кресло. Тихо добавил: — Костя, я приказ уже подготовил на тебя, с открытой датой. Заполнишь ее, когда я того, ну ты понял. Остальных людей, которые непосредственно тебе будут подчиняться, я предупрежу дня через три. По одному буду вызывать, чтобы подготовить. Не всем это назначение будет по душе первое время, но ты не паникуй. Делай свою работу и народ за тобой потянется. Как только увидят, что тебе можно доверять, что ты сила, что можно доверить тебе свои жизни, сразу все наладится. Вот и все секреты. А теперь иди. Мне надо побыть одному. Да и ты, наверное, устал.

— Есть такое, — хмуро ответил я. И предпринял слабую попытку отговорить старика, хотя знал, что это бессмысленно: — Петрович, у меня же опыта нет.

— Вот и получишь его тут! — улыбнулся старик. — Сколотишь крепкое общество, которое будет постоянно расширяться, победишь инопланетных захватчиков, а там и самовыдвиженцем в президенты Земли пойдешь, как народный освободитель! Хех!

Я хотел уже было выругаться, но в кабинет ворвался запыхавшийся взмыленный боец.

— Федор Петрович! Беда!

— Что случилось? — нахмурился тот.

— Группа Купороса в засаду угодила!

— Бандиты?

— Нет. Хуже. Они уже с рейда возвращались, как на их напала тварь какая-то.

— Какая тварь? Яйцеголовый? Клыкорыл? Говори конкретнее!

— Нет. Неизвестная какая-то, — боец наконец перевел дыхание, стал говорить спокойней. — Огроменная, вся черная-черная. И глаза такие злобные, янтарные…

3

— Что?! — подскочил я. И тут же скривился от боли — тело от схватки с монстром нестерпимо болело. — Не может быть!

— Что же, вру я что ли? — удивился курносый боец.

— Где сейчас Купорос? — спросил Петрович, поднимаясь с кресла. Жилистый кулак уперся в стол.

— У медика, на перевязке. Ему не сильно досталось.

— Костя, пошли, — приказал мне шеф.

Мы выскочили из кабинета, почти бегом направились на первый этаж, через который можно было попасть в медпункт.

Уже в коридоре услышали стоны Купороса, ворчливый бубнеж медика Смирнова и позвякивание стальных инструментов.

Петрович забежал в медпункт первым, едва не вынеся двери. Прорычал так, что зазвенели колбы в шкафу:

— Купорос, что случилось?!

— Федор Петрович, на тварюгу нарвались, — морщась от боли, ответил тот. В нос ударил крепкий запах спирта. — Уже назад с командой возвращались, через Железнодорожную пошли. Кульков и Шилов впереди шли, я замыкающим был. А потом…

— Подожди-подожди, — зашептал ошарашено Петрович. — Кульков и Шилов, сразу два моих зама, с тобой что ли были?!

— Ну да, — насторожено ответил Купорос. — Они сами вызвались в рейд пойти. Хотели размяться. Да и не опасно на том маршруте всегда было. Ведь сколько раз с ребятами ходили — всегда спокойно! А тут такая петрушка вдруг…

— Твою мать! — сквозь зубы процедил начальник базы. — Что с ними сейчас? Где они? Смирнов, ты в какую их палату разместил?

— Я… — начал тот и не договорил.

— Я один пришел, — за него ответил Купорос, хмуро поглядев на шефа. — Кулькова и Шилова эта тварь загрызла.

Петрович грязно выругался. Начал ходить по комнате, потом замер у кушетки. Стараясь подпирать слова по приличнее, спросил:

— Что за зверюга такая, что двоих уделала?

— Не знаю, раньше таких не видел. Вся черная, выше меня ростом. На человека похожа по форме, только мускулистая вся, и глаза желтые. Она их и задрала сразу. Выскочила из кустов, бесшумно. Я начал по ней шмалять, но тоже получил ранение, — Купорос продемонстрировал забинтованную руку.

— Что там, сильно задело? — спросил Петрович у Смирнова.

Тот пожал плечами.

— Жить буду, — вновь за него ответил Купорос.

— Значит не сильно, — хмуро произнес Петрович. — Значит так. Костя, берешь сейчас Купороса, еще пару ребят покрепче, и дуйте на то место, где была засада. Достаньте мне этого монстра хоть из-под земли! Живого, а лучше мертвого! Ну и ребят захвати, если осталось что. Если не получится, тогда похорони на месте как полагается, с почестями.