Сумерки уже спустились на землю, рождая в тесных переулках темноту. Вспомнились байки охотников, которые в долгих рейдах часто останавливались на ночевки на базе. Призраки. Охотники говорили о них с едва скрываемым страхом в голосе. Неужели врали? А ведь эти парни не из тех, кто любит попусту болтать. Эти суровые парни вообще мало говорили, предпочитая словам дело. Поэтому каждая фраза, сказанная ими, воспринималась как откровение. Пока же никого, похожего на призраков, я не замечал.

Я прошел через парковку, на которой стояло две изъеденные ржавчиной машины, вышел заброшенной пятиэтажке. Все окна в ней были выбиты, а стены на уровне первого этажа покрыты черной жирной копотью — верный признак того, что здесь была одна из высадок инопланетных захватчиков.

На противоположной стороне улицы мелькнула тень. Я оглянулся, но ничего не увидел. Показалось?

Я готов уже был поверить в это, как темный силуэт вновь мелькнул на самой периферии глаз и скрылся за остановкой. Я успел увидеть у него лишь кожистый длинный хвост. А еще услышал, как тихо клацают когти об асфальт. Если монстр не напал сразу, значит осторожничает, боится. Но долго ли будет насмеливаться? Думаю, нет. Запах крови, которым я пропитан — из сломанного носа по-прежнему капало, — не дает ему покоя. Сводит с ума. От этого они теряют всякий контроль над собой, отдаваясь первобытным инстинктам. В особенности те, кто у инопланетян считается низшим сословием — яйцеголовые, клыкорылы, хрюкеры, нетопыри.

Надо срочно идти на базу, пока не наступила ночь. Иначе остаться живым в этот раз мне точно не светит. Слишком безумным был этот день. И он еще не закончился.

Я ускорил шаг, потом и вовсе побежал. Тень вышла из укрытия и двинулась следом.

3

Я начал чувствовать усталость. Но остановится себе не позволил. Помнил — патронов в магазине автомата нет. А значит схватка с врагом будет короткая и закончится не в мою пользу. Поэтому надо бежать. Как бы сильно я не устал, как бы не тяжело было дышать через сломанный нос. Просто. Бежать. Бежать. Бежать. И снова бежать.

По ноге что-то больно ударило. Я мельком глянул вниз и невольно вскрикнул. Лодыжку опутала какая-то склизкая серая субстанция и крепко сдавила. Я остановился, намереваясь немедленно скинуть с себя эту дрянь, но не успел даже наклониться. Меня что-то тут же сбило с ног. И сразу атаковало.

Я успел закрыть лицо руками. Когти располосовали рукава куртки. В нос ударил тошнотворный запах разлагающейся плоти. Существо гортанно заклокотало, вновь попыталась выцарапать мне глаза.

Атака была мгновенной. Впрочем, ничего другого я и не ожидал. Поэтому привычно сгруппировался и закрыл уязвимые места.

Давление на ногу прекратилось, тварь начала перебираться к моему горлу, параллельно пытаясь меня поранить.

Я изо всех сил зажмурился. Стараясь не подставлять открытые участки тела под когти, чтобы потом не получить заражение, попытался перевернуться на живот. Тварь решила, что я испугался и начала наседать еще сильнее. Надо только добраться до автомата, который при моем падении отлетел в сторону. А уж с автоматом я легко расправлюсь с этой бестией. Отделаю прикладом по первое число.

По весу нападавший не слишком большой. Значит вполне можно справиться и в рукопашной битве.

Короткая лапа с двумя рядами острых когтей метнулась к голове. Я едва успел прикрыть затылок. Подтянул ноги, неуклюже перевалился на живот. Автомат оказался почти у самого лица. Схватив его, я попытался сбить им тварь, но первая попытка не увенчалась успехом. Впрочем, как и вторая и третья. Гадина оказалась изворотливой и просто так капитулировать не желала.

Но и я за долгие месяцы пребывания в этом филиале ада кое чему научился. И самому главному — никогда не сдаваться. Даже если кажется, что ситуация совсем безвыходная. Изворотливая говоришь тварь? Пусть так. Только как у нее с выносливостью? Сможет ли долго уворачиваться от моих ударов?

Нет, не сможет. На пятый замах мне удалось самым кончиком приклада попасть тварюге по челюсти, от чего та с хрустом отлетела в сторону. Монстр заверещал, начал хлестать меня конечностями, но прыть его быстро сошла на нет. Тварь последний раз вякнула и упала замертво.

Я брезгливо отбросил ее в сторону, быстро поднялся. Привычно оглядел поверженного врага. Какая-то новая порода, никогда таких прежде не видел. Собачье тело, ящероподобный хвост, драконья голова. Прихватить бы на базу для изучения, да мараться не охота. Самому бы дотащиться туда.

Я оглядел улицу на наличие подобных тварей, но больше никого не обнаружил. Последний раз взглянул на хвостатого и вновь побежал.

До базы дошел вымотанный до смерти. Сильно хотелось пить. Уже подходя к знакомым железным воротам, вновь вспомнился пацан, с которым мне сегодня удалось познакомиться.

В это утро я решил прошвырнуться до библиотеки — места, где можно было разжиться кабанятиной. На базе еще имелся запас провизии, но за целую неделю вареные макароны уже стояли посреди горла. Предупредил капитана, выдвинулся спозаранку.

Дошел до нужного места, едва не отгреб от мародеров, но вовремя успел скрыться. Уже хотел возвращаться, как вдруг заприметил на втором этаже библиотеки тусклый свет. Та сторона здания, у которой я стоял, была теневой, поэтому свет был виден даже в столь ранний час. Я бы не обратил на это должного внимания — ну и свет, что с того? — если бы не людские голоса, что-то с жаром обсуждающие. Кажется, это были те самые мародеры, которые хотели меня ограбить.

Пришло время преподать засранцам урок — подумал я и тихо пробрался к входной двери. Стараясь не шуметь, начал подниматься по лестнице. Уже оттуда услышал разговор двух бандитов:

— На кой черт он нам нужен, молокосос этот?

— Ты чего, Фикса, правда тему не рубишь что ли?

— Ты за базаром следи! Или попутал?

— Не кипятись. Я дело говорю.

— Да какое дело?!

— А такое! Что парнишку этого можно на харчи пустить!

— Ты серьезно сейчас?

— А чего? Человечину ни разу не ел что ли?

— Ты больной, Фикса?

— Да ты не кипешуй, послушай.

— Я не кипешую…

— Погодь, Лом. Слушай. Коли мы собрались до Южного идти, то надо провизией запастись. Сам же говорил.

— Ну.

— Ну вот тебе и провизия. Молодое мясцо! Хех!

— Отпустите меня! — вмешался в разговор детский голосок. — Я вам все свои сухари отдам!

— Конечно отдашь. Ну так что, Лом, как тебе такая идея? Пырнем ножичком, разделаем. А косточки нетопырям оставим. Никто и не узнает. Зато до Южного сытые доберемся. Как тебе идея?

— Хреновая! — крикнул я, выскакивая из-за двери.

Кривая очередь — и двое ублюдков лежат на полу с размноженными черепушками. В углу стоит парнишка, хнычет. Так я и встретил этого пацана, Алешку. Странный, если не сказать загадочный пацан. Из разряда мистики. А может, он один из этих, из инопланетян? Тогда зачем своих убивал? Нет, тут что-то другое. Разобраться бы. Не люблю тайны.