— Вы разучились разговаривать? Ответьте на мой вопрос.

Покрывало вздрагивало от беззвучных рыданий девушки.

— Успокойтесь, Астра, я не причиню вам вред.

Выхода не было. Такой реакции не ожидал. Побрыкаться еще ладно, но рыдать и умолять...

Я осторожно прикоснулся к одеялу.

— Давайте поговорим? Нам в любом случае придётся поговорить,- стараясь пробиться сквозь пелену истерики, продолжил я, уже в деловом тоне.

Астра в неуверенности отодвинула покрывало и посмотрела мне в глаза, явно стараясь убедиться, что угроза исчезла.

— Я прошу вас, господин Вестар, дайте мне время, хотя бы месяц, чтобы я к вам привыкла.

Месяц? Она хочет месяц привыкнуть? Вот зачем мне это все надо? Хотелось, прямо посреди ночи ворваться к отцу в спальню с ревущей девушкой под мышкой и заставить его ее утешать!

—У вас неделя, не просите о большем!- строго ответил я, глядя в заплаканное лицо.

— Я могу уйти?

— Оставайтесь, я сам уйду,- отрезал, натягивая на себя одежду.

****

В моей приемной горела всего пара свечей, пуская длинные тонкие тени в пляс по стенам.

Я обошёл комнату по периметру, мечась из угла в угол.

Немного остыв, присел в кресло и поднёс сигару к огню.

Но меня никак не отпускало чувство гнева и раздражения.

Я предполагал, что с девицей придётся непросто, но что она окажется настолько упрямой и странной, предвидеть не мог.

Руки до сих пор пахли лёгким нежным ароматом, исходившим от неё. Приятное мыло. Невольно втягивал этот запах, и ещё сильнее атаковали противоречивые эмоции.Изнеженная девица. Актеон явно сдувал с неё пылинки.

Сколько девушек с Каллибристиперевидал на своём веку, ни одна из них не проявляла столь необузданного нрава, напротив, старались быть услужливыми и послушными, чтобы понравиться своему хозяину.

Где ее растили, в оранжерее? Или в райском саду?

Откуда такой страх перед нормальными обыденными вещами. Надо было не спускать ей это с рук и объяснить, кто здесь хозяин, но что-то остановило в последний момент.

Стоило вспомнить, как я поднял с кресла это невесомое хрупкое тело, которое, казалось, если уронить или сжать посильнее, тут же разобьётся на миллион хрустальных осколков. И этот странный запах, который своим шлейфом обволакивал и держал, как самые крепкие веревки, и эти крохотные ручки на груди. Она рассчитывала ими меня остановить?

В тот момент, когда положил ее на свою кровать, и она утонула в белых перинах, а волосы рассыпались как жидкий шёлк, я почувствовал звериный голод, который не ощущал много лет, относясь к своим женщинам, как к должному.

Большие зелёные глаза потемнели от страха, как только прикоснулся. Она смотрела, как овечка на волка. Хотелось взять ее, без усилий раздвинуть тонкие ножки и погрузиться… Вбиваясь всем телом. Уверен это было бы очень приятно. Ласкать нежную кожу, попробовать на вкус губы. И не выпускать из спальни, ещё пару дней!

Неплохие фантазии! И почему это только в моем воображение? Она моя. Полностью. Принадлежит мне. На шее стоит клеймо с моим гербом. Но как бы я себя ни убеждал. Чтобы не говорил. Что-то подсказывало - поступи я так, и девушка навсегда станет чужой.

Я жадно втягивал дым в лёгкие и сжимал кулаки. Зачем вообще об этом размышлять, но Астра никак не желала оставить в покое.

Огромных усилий стоило, удержаться от соблазна вернуться в свои же покои.

*****

Ранним утром я приоткрыл дверь и подошёл к кровати. Девушка мирно дышала, обняв обеими руками подушку. Ее веки немного подрагивали, а губы напряжённо сжимались. Рубаха соскочила с плеча, обнажив тонкие лопатки. Я прикоснулся к ее волосам, отодвигая их в сторону, и убедившись, что ожог начал сходить, опустил их назад. Взяв свою одежду, бесшумно двигаясь, так как умею только я, покинул комнату.

Астра.

— Астра, какое бесстыдство! Кто вам позволил ночевать в покоях господина Вестара? Для младших жён отведено западное крыло, здесь может оставаться до утра только законная жена!- прозвучал рассерженный голос Маргет.

Я поднялась с кровати, в растерянности потирая сонные глаза.

— Я так и знала, что от таких как вы, одни беды!- ворчала женщина, схватив под локоть и потащив к выходу.

— Куда вы меня тащите? Я не одета,- попыталась возразить, но цепкие сухие пальцы крепко держали.

— Вас это должно беспокоить меньше всего. Я не желаю, чтобы такое повторялось вновь!- грубо ответила она.

При свете дня смогла лучше разглядеть дом. Широкий коридор с огромными окнами и плотно задёрнутыми темными шторами, повсюду царил полумрак. Сдержанный, порой строгий, вид мебели, напоминал своих владельцев. Впрочем, как и все в этом особняке: каждая скульптура, статуя и даже форма канделябров, хранили в себе часть Аскольдов.

Покинув хозяйское крыло, мы вышли к широкой лестнице, ведущей в холл. Повсюду стояли легионеры. Грозные фигуры солдат отлично вписывались в атмосферу дома, словно срослись с ним. И если бы они периодически не двигались, их легко можно было принять за декорации. А если бы ещё так жадно не рассматривали, было бы вообще здорово!

— Сейчас я отведу вас в вашу комнату, соберитесь и спускайтесь к завтраку. Там я ознакомлю вас с распорядком дня, установленным господином Вестаром для всех, проживающих в этом доме.

***

В столовой, в отличие от остального дома, шторы оказались широко распахнуты. Дневной свет свободно проникал в большие окна, освещая широкий стол с белой накрахмаленной скатертью. На столе стоял светлый чайный сервиз, строгий и скучный, как мне показалось. А вокруг собрались девушки в серых платьях, застегнутых под самое горло на маленькие пуговицы, и лишь тоненькие белые воротнички разбавляли эти печальные туалеты.

Я в своём нежно-фиолетовом платье выглядела как цветок среди сорняков. Девушки встретили меня недовольными взглядами, но их осуждающий шёпот остановила Маргет, легонько постучав по посуде ложкой.

— Хочу представить вам новую младшую жену, леди Астру, с острова Каллибристи,- сухо сказала она, указывая на свободное место.

Я вежливо поклонилась и присела, манерно расправляя салфетку и укладывая себе на колени. Мне было неловко. Чувствовала себя под прицелом всех этих дам, несмотря на то, что за столом верховенствовала тишина. Острые косые взгляды, то и дело, задевали меня, колодки как пики, стоило лишь на секунду Маргет потерять бдительность. Аппетита совсем не было. Все ещё хуже, чем я думала! Я подносила к губам чашку, создавая видимость наслаждения завтраком, и, не отпив и глоточка, ставила назад.

Наконец, эта пытка подошла к концу, и Маргет завела свою назидательную речь: