Чудов уклонился от ответа на прямой вопрос, а, вздохнув, перевел разговор на отвлеченные материи:

– Скоро, Невзглядов, горячка у тебя начнется. Белая! Провалы в памяти, милый друг, первый признак начинающейся горячки. Будешь белый-белый, аж синий! – Гость жизнерадостно захохотал. – Пора тебе, дружок, бросать вредную привычку!

– Брось чепуху городить! – не выдержал Невзглядов. – Лучше бы принес похмелиться!

– Похмелиться? – вновь обрадовался неизвестно чему Чудов. – Что ж, я тебя, пожалуй, и подлечу, а ты мне за это расскажешь, с кем ты вчера «квасил»!

– Сколько же раз тебе повторять, что не помню я…

– А вот это мы сейчас проверим! – и в руках Чудова, как по волшебству, возникла поллитра «Столичной»…

Разомлевший после опохмелки Невзглядов бормотал одно и то же, как заведенный:

– Ну спасибо, брат! Ну выручил! Ну век я тебе этого не забуду!

– Нет, нет! Не стоит благодарности! – талдычил свое настойчивый Чудов. – А ты вот что мне ответь: с кем ты пил вчера?!

Опохмеленный и счастливый Невзглядов заплакал:

– Что же ты мне – не веришь? Правду, правду тебе говорю: не помню-ю…

– Ну ладно, верю! – успокаивающе похлопал Чудов хозяина по плечу, а сам зорко посмотрел еще раз в его глаза: нет, не врет!

– Ну я пошел, а ты – отдыхай. И постарайся что-нибудь… вспомнить! – Если бы хозяин был хоть чуть-чуть трезвей, он бы заметил в рыскающих глазах гостя не просто любопытство.

Но захмелевший Невзглядов, сидя за столом, попытался лишь сделать насилие над своей памятью, попробовал заглянуть во вчерашний день, да так, ничего не увидев, задремал, уронив голову на руки.

В то же самое утро у районной больницы Тамалы поднялся серьёзный переполох. В кустарнике около лечебного учреждения был обнаружен труп неизвестного мужчины.

Сомнений в том, что несчастный стал жертвой подлого убийства, а не наложил сам на себя руки, не возникло бы даже у людей самых наивных. На голову бездыханного тела изверг-убийца натянул мешок…

Немало усилий приложили оперативники, чтобы установить личность убитого. Наконец, по показаниям с трудом найденных односельчан убитого, опознавшего в погибшем некоего Рогова (фамилия изменена), сыщики звонят в сельсовет этого населенного пункта. По телефону им отвечает заместитель председателя сельсовета, бодрая, очень жизнерадостная женщина:

– Не хватились ли мы Рогова? А чего его искать? Он только вчера к нам в сельсовет заходил!

Вновь оперативная группа оказалась в тупике! К счастью, вскоре выяснилось, что веселая женщина ошиблась и перепутала даты. Убитый, оказывается, действительно был из того села, и фамилия его Рогов.

В районный центр прибыл для того, чтобы поправить пошатнувшееся здоровье в больнице. И вот – подлечился!..

Что же помешало, а, вернее, кто помешал несостоявшемуся пациенту сделать несколько оставшихся шагов до заветного порога клиники? Стал ли Рогов жертвой лютой затаенной мести или подвернулся под «горячую руку» лихим грабителям? Эту загадку и разгадывала прибывшая на место происшествия оперативная группа, возглавляемая заместителем начальника уголовного розыска УВД Александром Маюловым.

Вскоре сыщики располагали сведениями, которые с большой степенью достоверности помогли воссоздать картину совершенного в Тамале преступления.

Конкретные факты и фактики, полученные в беседах с жителями райцентра, позволяли сделать однозначный вывод: в своей погибели беспечный Рогов во многом повинен сам. Вместо того, чтобы по прибытию в Тамалу сразу же пойти в больницу с направлением, приезжий поспешил… в винный магазин.

Здесь Рогову не составило труда найти себе подходящую компанию. Предстоящее лечение в больнице приезжий считал то ли большим праздником, то ли большим горем. По крайней мере, отмечал он событие с широким размахом. Не один счастливчик из разношерстной публики, ошивающейся возле любого винного магазина, угостился за счет разгулявшегося Рогова.

Кроме небритых и трясущихся физиономий, факт беспечного поведения Рогова незадолго до своей гибели подтвердили и вполне солидные граждане Тамалы. Но последние видели, если только видели, картину пьяного разгула мельком, в подробности не вникали. А сами участники попойки страдали той же болезнью, что и тамалинец Невзглядов: у них обнаруживались огромные изъяны в памяти. Единственное, что они могли более или менее отчетливо припомнить: сколько им налил приезжий. Да вот еще,(скрёб небритую щеку представитель вечно веселой компании, (вспомнилось, что приезжий этот больше всех якшался с Невзглядовым. С ним, с ним, подтверждали и другие мужики в один голос, Рогова в последний раз и видели!

Второе в этот день пробуждение Невзглядова походило на продолжение странного сна. Его заставил очнуться грубый толчок в плечо. А когда хозяин дома поднял голову и расклеил слипающиеся веки, он увидел сотрудников милиции и родных своих односельчан, приглашенных, как оказалось, сюда в качестве понятых.

Земляки с сочувствием наблюдали, как пытается оклематься Невзглядов и как трудно это ему удается в силу неординарных обстоятельств. Хозяин дома силился понять смысл происходящего, но присутствие стражей порядка окончательно сбивало его с толку. Из-за спины участкового инспектора вдруг выглянуло торжествующее лицо Чудова.

Увидев его, Невзглядов воспринял духом:

А-а! это ты? Похмелиться принес?..

Но Чудов вмиг сделал чужое лицо, будто вопрос относился вовсе не к нему, и нырнул за спину участкового.

– Ну что, оклемался? – спросил Невзглядова молодой оперативник, присаживаясь за стол напротив хозяина. Лицо незнакомое, видимо, приехал из Пензы. – Говорить будем!

– О чем? – затревожился Невзглядов, почувствовав что-то недоброе во взгляде и тоне лейтенанта.

– О чем? – усмехнулся оперативник. – О последних ваших делах! Расскажите нам, пожалуйста, где вы находились вчера и что вы делали?

– Я не помню, – простонал Невзглядов. – Я уже столько раз говорил! Не помню и не знаю, ей-Богу!

– Он не помнит! – хихикнул из-за плеча участкового Чудов.

– Минуточку! – поднял руку оперативник, останавливая звонкий смех Чудова. – Предъявите, пожалуйста, гражданину Невзглядову вещи, обнаруженные сейчас в присутствии понятых в его собственном доме. Гражданин Невзглядов, вы узнаете эту куртку и фуражку? Понятые, подойдите поближе!

Долго пялился хозяин дома на вещи, которые нашел в своей квартире еще раньше, при утреннем своем пробуждении. Но как тогда, так и сейчас результат был одинаков. Невзглядов потряс головой, отрицая, что когда-нибудь видел раньше лежащие перед ним картуз и куртку.

– Как же так? – искренне огорчился лейтенант. – А ведь эти вещи принадлежали твоему вчерашнему собутыльнику Рогову! Помнишь такого?