— Хм… А твоя мать не могла бы повлиять на братьев и отца? — осторожно произнес Алекс, притормаживая на перекрестке. И затаил дыхание, ожидая ответа.

— Из родителей у меня один отец, — нехотя призналась Энджела. В ласковых объятиях которого можно задохнуться, добавила она про себя.

— Вот как? — оживился Алекс. — А что случилось с матерью?

— Умерла. От сердечной недостаточности. Ох…

Скрипнув зубами, Алекс нажал на газ, потому что на светофоре зажегся зеленый свет. — Прости.

— Ничего, это случилось давно. Мне тогда было пятнадцать лет.

В подобном возрасте девочки бывают очень ранимыми, почему-то подумалось Алексу.

Исподтишка покосившись на Энджелу, он повел «бентли» к хозяйственному магазину. По его мнению, она и сейчас выглядит ранимой. И как будто нуждается в защите. Алексу вдруг захотелось обнять ее и крепко прижать к груди.

Это еще что за наваждение? — вспыхнуло в его мозгу. С ума я сошел, что ли? Недоставало еще подыгрывать собственной матери в попытках подыскать мне невесту!

— Сынок, ты собираешься остановить автомобиль? — спросила Кэтти, выглядывая из окошка. — Мы уже проехали три удобных места. Знаю, как ты бережешь свой «бентли», но неужели нам действительно нужно ехать в самый конец стоянки?

— Что? Ах да!.. Прости, мама, я задумался.

— Говорю же тебе, не переживай! — по-своему поняла Кэтти слова сына. — В конце концов, мы умные образованные люди, так что как-нибудь справимся с возникшей проблемой… Эй-эй, осторожно, слева фонарный столб!

— Ой, прошу прощения, зазевался. — Резко повернув руль вправо, Алекс избежал столкновения со столбом. Он чувствовал, что его щеки пламенеют. Внезапно вспыхнувшее желание обнять Энджелу обескураживало и выбивало из колеи. Возьми себя в руки, приятель! — приказал он себе. Ты ведешь себя так, будто тебе не тридцать, а шестнадцать лет. И как будто прежде тебе не приходилось встречать смазливых девиц. Остановив «бентли» на отмеченном белой краской участке, Алекс выключил двигатель и на минуту откинулся на спинку сиденья, чтобы собраться с мыслями.

— Дорогой, ты идешь? — услыхал он вскоре голос матери,

— Разумеется. Сразу после вас. — Еще не договорив, Алекс понял, что опоздал: мать и Энджела уже покинули автомобиль. Тогда он запер «бентли» и двинулся следом за идущими к магазину дамами. Его взор был устремлен на грациозно покачивающиеся бедра Энджелы.

— С тобой все в порядке, сынок?

Алекс поспешно отвел глаза от соблазнительного зрелища и взглянул на Кэтти.

— Абсолютно. А что? Та вздохнула.

— Просто я тут подумала… Ничего, если мы сначала купим все необходимое здесь, затем отправимся куда-нибудь перекусить и лишь потом поедем за матрасом? Я очень хочу есть, да и Энджела только что призналась, что не успела как следует подкрепиться во время ланча и потому ограничилась одним яблоком.

— Не вижу проблем. Главное, чтобы мы все-таки заменили матрас и Энджеле было где спать нынешней ночью.

В ответ Кэтти ласково улыбнулась.

Все-таки я люблю ее, подумал Алекс. И буду любить еще больше, если между нами возникнет некоторая дистанция.

В магазине было людно. Когда они наконец добрались до нужного отдела, между Кэтти и Энджелой завязался небольшой спор относительно того, какой именно валик для побелки нужно купить. Алекса этот вопрос совершенно не интересовал, поэтому он предпочел не вмешиваться в разговор. В результате Кэтти выбрала два разных валика.

Алекс лишь усмехнулся. Ничего, пусть мамочка потешится. Все равно потом придет настоящий штукатур и все переделает.

Поймав на себе взгляд Энджелы, он одарил ее одной из самых обаятельных своих улыбок. И немало удивился, заметив в глазах той оттенок смущения и подозрительности.

Подобная реакция заставила Алекса насторожиться. Что бы он ни сделал, его действия не производят на Энджелу ни малейшего впечатления. Вернее, результат всегда оказывается отрицательным.

На мгновение Алексу даже стало стыдно: он все устраивает так, чтобы было удобно в первую очередь ему самому. Но Энджела не понимает, что он лучше разбирается в сути происходящего. И хорошо знает свою мать.

Однако все-таки неприятно чувствовать себя подлецом, даже если таковым не являешься.

Теперь я понимаю, что испытывали верховные жрецы, принося юных девственниц в жертву кровожадным богам, — подумал Алекс. — Порой приходится совершать какие-то поступки, даже несмотря на внутреннее их неприятие. Только нужно убедить девственницу, что все делается ради достижения благих целей. Ни больше, ни меньше.

Интересно, Энджела девственница?

Алекс надеялся, что нет. Потому что в дальнем уголке его сознания вырисовывались образы того, чем он хотел бы заняться с Энджелой, когда кончится вся эта суета. Разумеется, без клятв в вечной верности и длительных взаимных обязательств. Просто небольшое, приятное обоим развлечение. Но, конечно, при условии, что отец и братья Энджелы будут держаться в стороне.

Решив не обращать внимания на поведение спутниц — одна непонятно почему хмурилась, а другая все никак не могла выбрать раствор для побелки, — Алекс направился к выстроившейся к кассе очереди. Вскоре Кэтти и Энджела присоединились к нему.

Кэтти устроила небольшой спектакль, настаивая на том, что сама должна оплатить покупки. Алекс с чистой совестью позволил ей это сделать. В конце концов, именно она является виновницей происходящего.

Спустя некоторое время все трое устроились за столиком в ресторане. К этому моменту настроение Алекса заметно улучшилось. Дело понемногу продвигалось вперед, так что вполне можно было перекусить. Тем более что у Алекса разыгрался аппетит.

— Что закажем? — с воодушевлением спросил он.

— Твою голову на блюде, — мрачно пошутила Энджела.

Придется запихнуть в уши вату, чтобы не слышать подобных колкостей, мелькнуло в голове Алекса. А еще лучше, соорудить для девчонки кляп. Это поможет решить проблему кардинально.

— Выбери что-нибудь попроще, золотце, — с усмешкой взглянул он на Энджелу, — К чему подобная кровожадность?

Та просмотрела меню.

— Тогда пусть это будет салат.

— Салат? — удивленно повторил Алекс. — И все? Больше ничего не хочешь?

— Разумеется, хочет, — вмешалась в разговор Кэтти. — Разве Энджела похожа на кролика? Салат только для начала. Чего еще тебе хочется, детка? — повернулась она к Энджеле. — Выбирай, не стесняйся. Алекс угощает. Закажи самое дорогое блюдо, если оно покажется тебе аппетитным.

Алекс поморщился.

— Мама, если Энджела хочет салат, пусть ест салат. Не принуждай ее.

— Ничего подобного. Она не хочет есть один салат, — заявила Кэтти. — Ей необходим кусок мяса, лучше всего телятины. — Она широким жестом указала на Энджелу. — Взгляни на нее! Ветер дунет посильнее — и она улетит.