– Как вы думаете, вампиры не тронут нас в церкви? – задумчиво спросил паренек.

– Конечно, нет! Видели, как они шарахнулись в сторону, когда я перекрестилась? Лучшего убежища и придумать нельзя!

– Я отведу вас в храм. Это близко.

И вновь три хрупкие фигурки побежали по улицам пустого города. Тощий парнишка мчался впереди, указывая путь к спасению. За поворотом переулка замаячила высокая колокольня, но в этот самый момент, когда избавление казалось таким близким и возможным, над головами девчонок с пронзительным визгом пролетела летучая мышь. Блондинка ойкнула, взмахнула руками, отмахиваясь от хищной твари, и из последних сил бросилась к ограде церкви.

– Быстрее! – подгонял своих спутниц паренек, уже ступивший на освященную землю. – Ну же!

Огромная летучая мышь пролетела над самой головой Регины, едва не вцепившись ей в волосы, но девчонка успела переступить невидимую черту. Адская тварь свечкой взмыла в небо и скрылась из поля зрения. Кажется, опасность миновала…

Дверь церкви не была заперта, и беглецы беспрепятственно ступили под ее своды. Внутри было почти совсем темно, только разноцветные лампады освещали иконы – строгие лики святых, внимательно смотревших на поздних гостей. Регина поежилась под их взглядами, потом, припомнив, как следует себя вести в храме, перекрестилась.

Все трое без сил опустились прямо на пол, только теперь почувствовав, как они устали.

– Мы правда в безопасности? – уточнила блондинка, поправляя выбившиеся из пучка пряди волос.

– Надеюсь. Кстати, мы еще незнакомы. Я – Регина.

– Наташа.

– Олег.

– Очень приятно, – через силу улыбнулась усталая Регина. – Ты молодец, Олег, сообразил, куда идти.

Парень удовлетворенно кивнул головой, перевел взгляд на блондинку:

– У тебя кровь, Наташа.

– Где? – воскликнула она, инстинктивно прижав руку к шее.

– Да, здесь. Тебя покусали?

– Только чуть-чуть оцарапали. Вы думаете, это опасно? – Наташа с испугом посмотрела на своих товарищей по несчастью. – Опасно?

Регина и Олег промолчали. Каждый из них слышал истории о том, что покусанный вампиром человек обычно и сам превращается в мертвеца-кровопийцу. Еще несколько часов назад Наташа посмеялась бы над всеми этими выдумками, но теперь ей было явно не до смеха.

– Скажите же, что это пустяк. Скажите, что со мной будет все в порядке!

Регина и Олег продолжали отмалчиваться, хорошо понимая, какая невеселая доля ждет их случайную знакомую. Огоньки лампад озаряли лики святых, в тишине было слышно легкое потрескивание горящего масла…

– Я не хочу умирать!

– Смерти нет, есть только изменение состояния, – неожиданно прозвучало в тишине, а дверь церкви открылась сама собой, явив черный силуэт стоявшего у порога вампира. Это был Марк.

Олег и девчонки шарахнулись в глубь храма, поближе к алтарю, но Марк не сдвинулся с места, насмешливо наблюдая за перепуганными людишками. Церковь действительно была местом, куда не могла ступить нога проклятого мертвеца, однако, похоже, это не слишком тревожило упыря, считавшего, что его добыча сама придет в руки, покинув освященную землю.

– Я пришел за тобой, Регина… – Голос Марка завораживал, манил, лишая воли. – Я пришел только за тобой, моя королева.

– Не приближайся!

– Я и не собираюсь. Ты придешь ко мне сама, по доброй воле. Тебе так хочется этого, Регина…

Марк поднял руки, и черная тень упала на лицо побледневшей Регины. Вздрогнув, девочка невольно отступила за спину Олега.

– Откуда ты знаешь, чего я хочу?

– Это твоя заветная мечта. Твое счастье. Мозг смертного – открытая книга. Мне дано читать ее строка за строкой, узнавая сокровенные тайны. Ты грезишь о бессмертии, о вечной молодости, о нетленной красоте. Ты хочешь летать в лунном свете среди серебристых облаков, ты мечтаешь о неземной всепоглощающей любви. Когда ты станешь одной из нас, Регина, человеческие законы станут для тебя шелухой, мусором. Мы – сильнейшие, а потому перекраиваем мир по своей мерке. Люди – пища, прах у ног исполинов. Подумай, моя королева, вкушая жареного цыпленка или ломоть аппетитной ветчины, испытываешь ли ты жалость и сострадание к той твари, чью плоть ты ешь? Нет! Ты берешь от жизни все, что можешь получить, и муки совести не ведомы тебе. А теперь представь себя вампиром – весь мир для тебя грядка, с которой можно собирать щедрый урожай.

– Хватит, Марк! Я не хочу слышать таких речей! Я не выйду из храма, ты не войдешь сюда, а потому оставь свои рассуждения для кого-нибудь другого. Мне они неинтересны.

Регина намеревалась гордо развернуться и двинуться к алтарю, но неожиданно поняла, что хочет и дальше смотреть на Марка, слушать его удивительный голос. В конце концов, здесь, в церкви, ей ничто не угрожает, и потому она вполне может позволить себе немного поболтать с этим ослепительно прекрасным человеком… нет, вампиром… А Марк улыбнулся, его глаза манили и завораживали.

– Каждый из смертных душу бы отдал ради того, чтобы стать одним из нас, но для большинства это – несбыточная надежда. А у тебя есть шанс, моя королева. Только пожелай, и я подарю тебе вечность. Ты почувствуешь на губах вкус чужой крови, я поделюсь с тобой своей – и ты испытаешь подлинное блаженство. Только наша кровь может дать бессмертие, превратить человека в вампира. Несколько глотков, и они переродят тебя. Вкуси же эликсир вечной жизни…

– И не подумаю!

– Когда я увидел тебя, Регина, то понял – ты должна стать одной из нас. Я подарю тебе вечную молодость, вечную жизнь, вечную любовь… Кто может отказаться от такого дара?

Регина чувствовала, что больше не может спорить с Марком. Ведь он говорил ей то, о чем грезила она сама. А бледная рука прекрасного юноши уже была протянута ей навстречу, и оставалось сделать только один шаг, чтобы принять от него бесценный дар…

– Получай, отродье! – прозвучало над самым ухом Регины, и она увидела, как Марк шарахнулся в сторону, словно в него плеснули кислотой.

Гипнотическая связь, возникшая между ней и вампиром, была разорвана, и девчонка вновь получила возможность трезво оценивать ситуацию. Как оказалось, пока она слушала сладкие речи Марка, Наташа швырнула в него огарком освященной свечки, сама не ожидая, что это произведет на упыря столь сильное действие.

– Здорово! Сама не ожидала, что он так перепугается. Недаром говорят: «Боится, как черт ладана». А может, у вампиров просто сильная аллергия на серебро, святую воду, осиновые колья и прочее?

Наташа заметно повеселела. Теперь, когда она поняла, что вампиром можно стать, только попробовав крови этих живых мертвецов, она почти не думала о царапине на своей шее, ведь, как выяснилось, через простой укус нельзя заразиться вампиризмом.

Раздосадованный Марк ушел, но укрывшиеся в церкви беглецы знали – вампиры бесшумно бродят поблизости, а их незримое присутствие вызывало у ребят тяжелое гнетущее чувство. Олег и девчонки сидели молча, терпеливо дожидаясь казавшегося бесконечно далеким рассвета. Церковь защищала их, но избавить от кошмара мог только свет солнца.