Звезды заглядывали в бездну, а на дне этой бездны стояла она – Регина Миронова. Разочарование было так велико, что девочка не смогла сдержать слезы. Свобода была недосягаема – звезды смотрели в круглое оконце, расположенное метрах в пятидесяти от пола в самом центре высокого купола.

Свет вспыхнул неожиданно и в первый момент показался ослепительно ярким. Стоявшие в центре зала золотые чаши загорелись, словно по мановению волшебной палочки, языки пламени охватили и многочисленные факелы, расположенные как по периметру помещения, так и на специальных подставках, размещенных в центральной его части. Казалось, будто Регина вступила в центр гигантского костра – сияющего, огромного, страшного в своем величии.

– Тебе некуда бежать, моя королева! – прозвучал доносившийся со всех сторон голос Марка. – Какой бы ты ни выбрала путь, он все равно привел бы сюда. Это судьба.

Только теперь, немного привыкнув к яркому освещению, Регина заметила толпившихся вдоль стен ночных убийц. Их было несколько десятков. Одетые в полуистлевшие драгоценные одежды, смертельно бледные, с окровавленными ртами и горящими неутолимой жаждой глазами, вампиры внушали одновременно и страх, и отвращение, и… жалость. Потом девчонка увидела стоявшего прямо перед ней Марка. Похоже, он возник прямо из пустоты, неожиданно оказавшись в центре озаренного огнем зала.

– Что ты испытываешь, Регина? Трепет? Отчаяние? Чего ты хочешь? Снисхождения? Пощады?

– Я хочу всадить кол тебе в сердце! – глаза Регины сверкнули яростью. – Я тебя ненавижу, Марк!

– Да, я не ошибся в выборе, – одарил девчонку нежнейшей улыбкой вампир. – В твоей душе пылает огонь. Ты сильная, гордая, злая. Беды и страдания закаляют тебя. Это хорошо – такая, как ты, может стать настоящей королевой.

– Не приближайся!

Отчаявшаяся девчонка шагнула вперед, выхватила один из закрепленных на подставке факелов. Вампир заулыбался еще ласковее и нежнее, но все же отступил на пару шагов. Регина до боли стиснула в ладони рукоятку факела:

– Только подойди, Марк! Тогда мы сгорим оба. Мне теперь терять нечего, но вампиршей я никогда не стану!

– Это похоже на сцену из дешевой мелодрамы. Тобой руководят эмоции – ярость, отчаяние, но пройдет всего несколько минут, и по твоим жилам заструится страх смерти. Ты побоишься умирать, Регина. Ты никогда не отважишься на самосожжение.

Марк был прав. Он слишком хорошо разбирался в людях, к тому же умел читать их мысли. Порыв отчаянной решимости угас, вместо него к Регине пришли растерянность и слабость. Но пальцы ее по-прежнему сжимали факел, а глаза смотрели прямо в снежно-белое лицо вампира.

– Мое тело молодо, но душа стара, – печально вздохнул Марк. – Я очень, очень, очень стар, я столько видел на своем веку и столько хотел бы забыть. Но у вампиров нет дара забвения! Мы помним все, что пережили, каждый час, каждый миг бесконечно долгой жизни. Когда-то, много веков назад, я был влюблен, и ты, Регина, похожа на девушку, что была мне дороже жизни. Но та девушка отказалась идти со мной, она побоялась вкусить плоды зла, стать частью вечного мрака. Казалось, моя возлюбленная была потеряна навсегда. И вдруг я увидел тебя, Регина… Теперь я не упущу своего счастья!

– Ты – Дракула? – не своим голосом спросила Регина, вспомнившая фильм о несчастной любви главного вампира.

Прекрасное лицо Марка исказила гримаса страха. Похоже, произнесенное девчонкой имя внушало ему далеко не самые приятные чувства.

– Ты главный вампир всех времен и народов, граф Дракула? Я угадала? – повторила она, чувствуя, что нашла слабую сторону собеседника.

Марк сумел совладать с эмоциями, на его лице вновь возникло подобие улыбки.

– Я буду откровенен с тобой, Регина. Между нами не должно быть тайн. Тебе надо знать правду, какой бы страшной она ни была. Нет, я не Дракула. Никогда не произноси этого имени среди вампиров, ибо оно внушает нам страх. Дракула – не вампир! Истина в том, что живший в пятнадцатом веке румынский князь Влад Дракула был непримиримым борцом с иноземными захватчиками и защитником церкви. Народ считал его святым, а те, кто служил темным силам, – ненавидели. Никто не мог одолеть князя в честном бою, но есть много способов победить сильнейшего. Влада оклеветали враги, в числе которых были и мы – вампиры, ненавидевшие его так, как тьма ненавидит свет. О, это был великолепный план – представить добро злом, назвать белое черным! И план удался. Правда, не сразу, через века, когда угасла добрая слава Влада Воеводы, смертные поверили, будто он был вампиром. Но это, увы, еще не окончательная наша победа. Древнее пророчество гласит, что однажды Влад вернется в мир живых, чтобы спасти его от катастрофы. И Дракула пришел! Сейчас он еще мальчишка, не старше тебя, но на его счету уже немало подвигов. Он сразил многих из нас, и до тех пор, пока бьется сердце этого рыцаря, он будет продолжать извечную борьбу с силами тьмы. Это долгая история, а тебе, Регина достаточно помнить – я не Дракула, а самый настоящий вампир, старейший из всех ныне живущих, и я действительно являюсь повелителем своего народа. Надеюсь, что однажды наши с Дракулой пути пересекутся, и я сойдусь в смертельном бою с Владом Воеводой, уничтожу главного врага вампиров, повергну в прах легендарного героя, защитника людишек и борца со злом, но это произойдет позже. А пока поговорим о любви, моя королева.

По большому счету Регине было все равно, какое имя носил стоявший перед ней упырь. Главной была опасность, которая от него исходила. Конечно, девчонка только бы обрадовалась, если бы сейчас появился настоящий Дракула и расправился со злом, но, к сожалению, рассчитывать на помощь этого героя ей не приходилось. Взгляд Регины украдкой скользнул вверх – клочок неба над головой оставался темным и звездным, до рассвета была еще целая вечность.

– Подойди ко мне, Регина! Пригуби эликсир бессмертия!

– Марк, ты такой старый и такой глупый! Ясно же ведь сказано – нет. Неужели ты похож на безнадежного двоечника, который пятый год подряд не может вызубрить таблицу умножения?

Прекрасное лицо Марка исказил гнев. У вампира даже щеки порозовели, а в глазах вспыхнули желтые дьявольские искры. Повелитель упырей не привык, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Регина почувствовала себя увереннее, помахала горящим факелом перед вампирской компанией:

– Если ты любишь меня, Марк, то должен уважать мой выбор. А если это праздные слова и тебе просто хочется перекусить, пеняй на себя – я спалю твое логово и ради этого даже собственной жизни не пожалею. Я, конечно, не Дракула, но с вампирами тоже церемониться не собираюсь!

Со всех сторон послышалось злобное шипение, словно девчонка разворошила клубок гадюк. Проклятые мертвецы просто остолбенели от такой дерзости и теперь жаждали скорой и жестокой расправы.

– Только моя власть сдерживает справедливый гнев моих достойнейших подданных. Если я откажусь от тебя, Регина, они в тот же миг разорвут твое тело на мелкие клочки. Сделай же свой выбор! Добровольно приди в мои объятия или умри от рук разгневанных мертвецов! Тебе решать, моя королева.