Из здания школы донесся долгий требовательный звонок. Занятия начались, и стоять на крыльце больше не имело смысла. Толик подхватил рюкзак:

– Идемте. Что бы ни случилось с Абрамовым, мы ему уже не поможем.

– Но как же так! Неужели с ним действительно что-то стряслось? Может быть, он просто решил «закосить» опрос?

– Регина, ты помнишь случай, когда бы Яша «закосил» школу?

– Не-а…

Мысль о том, что с человеком, которого они знали как пять своих пальцев, могло произойти нечто ужасное, потрясла ребят. Впечатлительная Мила тут же представила опустевший стул Абрамова, подумала, что он больше никогда не даст ей списать задачку по алгебре…

– Этого не может быть! Герой всегда побеждает врагов.

– В книжках, Китайгородцева, в книжках… – Стоцкий открыл тяжелую школьную дверь.

Расстроенные, словно они направлялись не в школу, а на похороны Яши, девчонки одна за другой стали входить в здание. Последней шла Татьяна. И вдруг она услышала голос сзади:

– Андреева, подожди!

Еще не веря своим ушам, Таня резко обернулась:

– Яшка?! Живой?!

И действительно, на площадку перед школой вбежал Яша, собственной персоной. Но какой же несчастный у него был вид! Перепачканный с ног до головы, в разорванной одежде, мальчишка больше походил на маленького бродяжку, нежели на гордость школы, отличника Яшу Абрамова.

Забыв о грозной Наталье Александровне, которая постоянно опаздывала сама, но не прощала опозданий ученикам, вся компания ринулась к Яше.

– Что с тобой было? Ты заснул? Или все происходило на самом деле? Кто это был? Оборотни? Демоны? – наперебой спрашивали одноклассники.

– Цверги. Проще говоря – карлики, которые привиделись мне в кошмарном сне… или наяву… сам не знаю. Короче, вчера по дороге домой я упал в водосток и всю ночь блуждал под землей. Наверное, я там заснул… – Яша задумчиво почесал нос. – Конечно, заснул! Ведь то, что со мной случилось, могло произойти только во сне! Знаете, ребята, я сюда заглянул, чтобы предупредить – на занятия я сегодня не пойду. Мама с папой, наверное, с ума сходят, меня разыскивают. Сейчас домой побегу. Передайте Наталье Александровне, что я заболел. Хорошо?

Получив согласие приятелей, Яша покинул школу, а вся компания отправилась на пятый этаж, где на отшибе, вдали от других классов находился кабинет биологии.

К счастью, биологичка, как всегда, опаздывала. После звонка прошло, наверное, минут пять, а учительница до сих пор так и не появилась в классе. Несмотря на отсутствие педагога, там царила гробовая тишина. Наталья Александровна могла ворваться в дверь в любой момент, уличить нарушителя дисциплины, а потом долго разбираться с ним, таская несчастного к завучу и даже к самому директору. Поэтому никто из ребят не хотел рисковать. Некоторые из них пытались освежить в памяти конспекты, но большинство со спокойствием обреченных ожидали своей участи. Больше тройки никто из учеников получить все равно не рассчитывал…

Толик, Регина, Татьяна и Мила крадучись вошли в класс, заняли свои места. Их опоздание прошло незамеченным, что было первым удачным событием за сегодняшнее утро. Таня села за стол, разложила тетради и учебники, замерла, обхватив голову руками. Со стороны можно было подумать, что девочка повторяет урок, однако на самом деле ее мысли были бесконечно далеки от биологии.

«Проснулась я или нет? – думала она, глядя на страницы конспекта и не видя их. – Вдруг страшный сон продолжается и теперь? Вдруг он будет длиться до самой моей смерти? Действительно, почему мы все считаем, что кошмар, начавшийся в пятницу, тринадцатого, должен закончиться на следующий день? Что, если Толик прав и своими глупыми посиделками в особняке Тимошина мы открыли проход в потусторонний мир, призвали на собственные головы силы зла?»

Татьяна отложила тетрадь, завертела головой, осматривая класс. На первый взгляд вокруг не происходило ничего страшного, но запуганная невероятными событиями прошедшей ночи девочка усматривала в этом спокойствии первые признаки грядущей катастрофы. Побитое молью чучело лисицы, стоявшее на одной из полок стеллажа, несмотря на свою неподвижность, казалось живым – глаза хищника горели ненавистью, а на оскаленных клыках блестела кровь… Череп на учительском столе, наоборот, был весел – ухмылялся во весь щербатый рот, словно напоминая о бренности всего живого… Тряпка у доски сильно смахивала на ядовитого слизняка, а лица находившихся в классе ребят представились Татьяне восковыми масками…

– Это только начало кошмара, – прозвучал в голове насмешливый голосок мертвой Катерины. – Тебе никогда не выбраться из этого сна, сестренка. Вчерашняя ночь – первая страница книги. Самая страшная история еще не рассказана, она ждет тебя впереди…

Тот самый запредельный, леденящий кровь ужас, что довелось пережить Тане в ночь пятницы, тринадцатого, вновь овладел ею. Девочка не замечала ничего вокруг, пока не услышала долетевшие из другого, реального, мира слова.

– Лапти колхозные! Не спать! – раздался за дверью вопль грозной училки, и вот спустя мгновение хронически непричесанная, облаченная в ярко-алую юбку Наталья Александровна предстала перед учениками. – Лентяи! Бездельники! Сейчас посмотрим, завалялась ли в ваших поросших мхом мозгах хоть одна разумная мыслишка?

Биологичка цепким взором окинула класс, выискивая самые растерянные, испуганные лица учеников, выражение которых выдавало полное незнание темы. Наталья Александровна всегда начинала опросы с двоечников и слабаков и лишь затем, нагнав достаточно страху, переходила к беседе с «разумными созданиями». Проницательный взгляд биологички моментально засек бледную, дрожащую, как осиновый лист в непогоду, Татьяну:

– Андреева, к доске! С тебя и начнем, принцесса синеглазая!

От соприкосновения с реальностью ночной ужас лопнул, как мыльный пузырь. Татьяна вздрогнула и, похоже, только теперь по-настоящему проснулась, вернув себе способность воспринимать мир таким, как он есть. По сравнению с реальной опасностью схлопотать «пару» по биологии все недавние страхи показались девчонке надуманными и смешными.

– Какая же я дурочка… – пробормотала она себе под нос, как на эшафот, направляясь к доске.

Обернувшись, Татьяна увидела лица своих друзей. Похоже, Регина, Мила и Толик испытывали те же чувства, что и она, враз окунувшись в обычную школьную жизнь. Девочка с благодарностью посмотрела на вернувшую ее в реальность Наталью Александровну, а та, набрав в легкие новую порцию воздуха, заорала на весь класс:

– Шевелись, Андреева! Живо! Давай, расскажи нам, голубушка, что такое биогеоценоз…