Вокруг было совершенно темно, душно и тесно. Странные существа, притаившиеся на дне ловушки, жадно схватили свою жертву и поволокли вперед по узкому тоннелю. Испуганный Яша не мог понять, что с ним стряслось, лишь чувствовал на своем теле прикосновения жестких, когтистых пальчиков, которые тянули его за волосы, одежду, приподнимали снизу и подталкивали сзади. А еще он слышал странную визгливую речь, крики и, как Яше показалось, ругань на человеческом, но неизвестном ему языке. «Что происходит? – с ужасом думал мальчишка, чувствовавший, как его уносят все дальше и дальше. – Неужели меня похитили крысы?! Но крысы не разговаривают друг с другом человеческими голосами!» Отчаявшись, он попытался вырваться из цепких лапок, но тут же почувствовал боль – когтистые пальцы сильнее впились в его тело. Теперь пленник мог не сомневаться лишь в одном – кем бы ни были подземные твари, они обладали немалой силой и не желали отпускать свою добычу.

В помещении, куда приволокли Яшу, было немного светлее, чем в трубе, однако он еще не мог как следует рассмотреть своих похитителей. Мальчишка почувствовал, как его опустили на твердую гладкую поверхность и поспешно начали стягивать ремнями руки и ноги, пристегивая к неудобному ложу. Отчаянная попытка вырваться из цепких лапок не дала никаких результатов, и пленник вынужден был смириться со своим малоприятным положением, терпеливо ожидая дальнейшего развития событий.

– Отпустите меня! Я ни в чем не виноват! – на всякий случай попросил Яша, прекрасно понимая, что его просьба останется без внимания.

Пристегнув свою добычу, таинственные обитатели водостоков отошли от платформы, на которой лежал мальчишка, с усилием потянули тяжелые рычаги, приводившие в движение хитроумные механизмы. Подземелье наполнилось гулом и скрежетом, и оторопевший Яша увидел, как над его головой медленно открывается большой прямоугольный люк. Отчаянно заскрежетали работавшие на пределе лебедки, платформа с пленником дрогнула и начала медленно подниматься вверх к сияющему золотым светом люку.

– Не надо!

Визгливые тоненькие голоса звучали все громче и оживленней, казавшийся после блуждания по подземелью нестерпимо ярким свет резал глаза. Яша зажмурился, а когда вновь открыл веки, то понял, что оказался в очень странной компании. Комната, в которой все происходило, должна была казаться ее хозяевам огромным залом – такими маленькими были они сами. Угловатые, сантиметров сорок высотой существа на первый взгляд напоминали человечков, однако сходство с людьми заканчивалось на одежде и очертаниях фигуры. Перепончатые ноги, трехпалые руки, землистый цвет кожи производили отталкивающее впечатление, но самыми уродливыми были заросшие густыми рыжими бородами физиономии карликов. Из огромных щелей ртов торчали острые, как иголки, зубы, носы норовили соприкоснуться с подбородками, а хитрые глазки мерцали в сумраке, как угольки. Маленькие монстры сидели на длинных скамьях, возле той самой платформы, что поднялась с нижнего этажа. Поскольку ее изголовье было немного приподнято, пленник отлично видел все, что происходило в освещенном крошечными факелами зале.

«Тролли… – с ужасом подумал Яша, осматривая собравшихся вокруг него уродцев. – Самые настоящие тролли… Хотя тролли, как известно, – выдумка».

Пока мальчишка гадал, снится ему все это или нет, к помосту направился один из карликов. Он был чуть выше остальных, а его шишковатую голову украшал золотой обруч, – видимо, символ верховной власти. Несмотря на страх и растерянность, Яша сообразил, что имеет дело с начальником, и попытался вступить с ним в переговоры, хотя и сомневался, что тролль поймет его:

– Простите меня, пожалуйста, досточтимый тролль. По правде говоря, я не знаю, в чем именно состоит моя вина, но все равно молю вас о снисхождении. Если я попал сюда из-за браслетов, то, поверьте, у меня не было злого умысла. Я думал, что украшения ничейные, потому и осмелился взять их. Господин тролль…

– Замолчи, мальчишка! – на чистом русском языке произнес уродец и состроил жуткую гримасу. – Если ты намереваешься приносить свои никому не нужные извинения, то извинись за то, что обозвал меня троллем, невежда!

Призвав на помощь все свое красноречие, Яша начал просить прощения за свою невольную ошибку, однако его речи только еще больше разозлили карлика. Сплюнув, он показал своему пленнику крошечный кулачок:

– Заткнись, болтун! И запомни – никогда не называй нас, цвергов, троллями. Мы – карлики, если угодно – гномы, но уж точно не тролли! Да будет тебе известно, жалкий неуч, что тролли – это великаны, известные беспросветной тупостью, а цверги всегда славились как искусные мастера, кузнецы и механики. Разума нам не занимать, это уж точно!

Находившиеся в зале карлики прервали речь своего предводителя восторженными воплями и стуком пустых кружек. Когда шум немного стих, Яша вновь робко подал голос:

– Будьте снисходительны к моей некомпетентности. Дело в том, что в фильмах таких, как вы, обычно называют троллями, хотя теперь я понимаю, какую чудовищную ошибку совершают невежественные сценаристы. Когда я выйду отсюда, то обещаю: я всем стану рассказывать, чем отличаются мудрые карлики от бестолковых троллей! Честное слово! Отпустите меня, пожалуйста! Мама моя, наверное, уже нервничает…

– Мама нервничает! – Цверг расхохотался отвратительным злым смехом. – Ты пришел на наш праздник, голубчик, и без тебя он вряд ли состоится! Ты нам нужен.

– Но…

Яша заерзал на своем месте, гадая, какое отношение он может иметь к пирушке цвергов. Вроде бы никакого, если только не предположить, что… Но о таком кровожадном варианте развития событий впечатлительный мальчишка даже думать боялся. А карлик тем временем продолжал говорить, обращаясь не столько к пленнику, сколько к своим подданным:

– Пятница, тринадцатого, для нас, цвергов, особый день – своего рода праздник, дата, напоминающая о том моменте, когда изменилась судьба нашего народа. Да, для нас это праздник, хотя жалкие предатели называют его проклятием. Но настоящие цверги испытывают в этот день истинную радость и отмечают его грандиозной пирушкой! А потому мы всегда заботимся, чтобы к нам на огонек зашел парнишка вроде тебя. Вас просто ловить – дурачки так легко заглатывают наживку… Сначала вы «клюете» на блестящее, а затем – на вспыхнувший во мраке огонек…

Карлик снова захихикал, потирая свои трехпалые волосатые ручки. Яша с самого начала подозревал, что влип в крайне неприятную историю, а теперь осознал до конца, какая участь его ожидает в ближайшем будущем. Похоже, отсчет его жизни шел уже не на часы, а на минуты. Тело напряглось в отчаянном усилии освободиться, но кожаные ремни, скрепленные бронзовыми пряжками, не смог бы разорвать даже взрослый мужчина. Наблюдавшие за пленником цверги загоготали на разные голоса, вполне довольные разворачивающимся на их глазах зрелищем.

– Да-да, мальчишки, которые любят смотреть себе под ноги и не глядят на небо, – наша главная радость, услада души! Знаешь, с чего все началось? Когда-то, давным-давно, цверги жили на поверхности земли. Мы всегда были трудолюбивым народом, и наша работа была угодна богам-асам, жившим в небесном городе Асгарде. Каждый из асов нуждался в нашем мастерстве – мы выковали копье для самого верховного бога Одина, изготовили золотые волосы для богини Сив, создали все сокровища асов! Мы работали и наслаждались солнечным светом, нам не было равных во всех мирах! А еще мы любили золото. Золото… Прекрасное, сияющее, как солнце, вечное и в то же время такое податливое, удобное для обработки… Золото стало нашим главным богом. Кое-кому там, – карлик поднял узловатый палец, указывая туда, где за толщей земли, на недосягаемой высоте простиралось небо, – не понравилась наша вера. Недоброжелатели «настучали» на нас Одину, сказав, будто слышали, как наш повелитель Мотсогнир сказал, что цверги важнее асов, а сияние золота ярче света солнца. У Одина всегда был отвратительный вспыльчивый характер, а потому он сразу, не разобравшись, в чем дело, поверил клеветникам. Так на цвергов пало проклятие, и солнечные лучи стали смертельно опасны для нас. Солнце превращает нас в камень, а потому мы вынуждены были уйти в подземелья, спасаясь от смертоносного сияния. Но Один просчитался – он хотел наказать нас, а на самом деле помог обрести подлинное счастье. Переселившись под землю, цверги стали полновластными хозяевами золота. Отныне все золото мира принадлежит нам! Только нам! Никому, кроме нас!!!