Мила увидела это первой. Сначала все представилось ей обманом зрения, отблеском света на сетчатке, но потом сомнения исчезли – в темном углу действительно возникло светящееся тусклым зеленоватым светом пятно. Оно медленно приближалось к оцепеневшей от ужаса компании. Пятно постепенно трансформировалось в безобразное лицо монстра – обитателя подземелий, в которые никогда не проникал солнечный свет. Крючковатый нос, уродливый, выступавший вперед подбородок, клыки, растягивавшие губы в гнусной ухмылке, черные провалы глазниц… Пришедшее из небытия чудовище приближалось, и не было на Земле силы, которая могла бы остановить его…

Однако пронзительный визг Милы, от которого моментально заложило уши у всех собравшихся на чердаке поклонников экстремального отдыха, произвел впечатление и на зеленолицего монстра. Он остановился, отступил на шаг и, кажется, даже вздрогнул от неожиданности.

– Китайгородцева, нельзя же так людей пугать! – «монстр», на самом деле оказавшийся Толиком, стянул с головы светящуюся маску и с досадой бросил ее под ноги. – У меня от твоего визга до сих пор поджилки трясутся.

Возможно, в другой ситуации Толику Стоцкому здорово досталось бы от приятелей за его недобрый розыгрыш, но сейчас все были так рады избавлению от кошмара, что дело закончилось немногочисленными упреками да натянутым, несколько истеричным девчоночьим смехом.

«Кошмарные посиделки» были в самом разгаре. Их главный организатор принес с собой несколько свечей, и теперь темный угол чердака освещали трепетные огоньки пламени. Не требовалось особой фантазии, чтобы представить, будто за окнами наступила ненастная ночь, а вокруг, на многие километры от заброшенного дома, нет ни единой живой души. Побледневшие лица ребят озарял неровный свет свечей, широко раскрытые зрачки казались провалами в бездну. Атмосфера, о которой столько говорил Толик, действительно оказалась вполне ужасной и леденящей кровь, но только разговор на соответствующие темы почему-то не клеился.

Толик повертел в руках светящуюся зеленоватым светом маску монстра и сообщил:

– Я ее в Москве увидел, на Киевском вокзале. Там ларек есть, где всякие приколы продают. Мама сначала не хотела покупать этого «красавчика» – зачем он, мол, нужен, да и вообще дорого стоит, но я просто с места не мог сдвинуться, так он мне понравился. Короче – уговорил. Да вы сами взгляните, какая клевая вещичка!

– Да, клевая… – протянул Яша, припомнив свое первое впечатление от знакомства с зеленым монстром.

– И не смотрите на меня, как на террориста! Вы же специально сюда пришли нервы щекотать, вот я и постарался. Кто виноват, что вы все всерьез восприняли?! Расслабьтесь…

Легкий сквознячок колебал пламя свечей, и от этого скользившие по стенам тени жили своей самостоятельной жизнью. Вот Мила подняла руку, поправляя упавшую на лоб прядку волос, а на тени показалось, будто ее искаженные, непропорционально длинные пальцы тянутся к горлу не подозревающего о смертельной опасности Яши… Вот скрипнули половицы, будто кто-то невидимый подошел к ребятам, а дуновение как бы загробного ветра на миг коснулось их щек…

– Давайте поговорим о том, что пугает нас, – прервал нехорошее молчание Толик. – Пусть каждый из присутствующих расскажет самую страшную историю, которую ему доводилось услышать или пережить.

– Может, лучше пойдем по домам?

Но Толик проигнорировал робкий вопрос Татьяны, указав рукой на Яшу:

– Тебе начинать. Рассказывай.

– Почему я? – мальчик тряхнул головой, и яркий отблеск свечей вспыхнул на стеклах его очков. – Это твоя идея, Стоцкий, тебе и делиться кошмарами!

– Нет, Абрамов, проведем опрос в алфавитном порядке, чтобы никому обидно не было.

– Словно в школе! Был бы я Яковлевым…

Однако Толика энергично поддержали Мила и Регина, а потому Яше не удалось отвертеться от его предложения. Вздохнув, очкарик начал рассказ:

– В черном-черном доме есть черная-черная комната, в черной-черной…

– Этой страшилкой пугают даже не в детском саду, а в яслях! – поморщился Толик. – Поновее истории у тебя не найдется?

– Но это же действительно страшно! Просто мы перестали вникать в смысл истории, а если как следует ее прочувствовать, представить, что все это происходит с каждым из нас, станет жутко по-настоящему. Ну, например, ты, Регина, представь, как одна-одинешенька заходишь в пустой черный дом. Ты не знаешь, какие сюрпризы он тебе приготовил, но чувствуешь враждебную ауру проклятого места…

– Почему я?!

– Не перебивай… Ты заходишь в черную комнату, в которой может произойти все, что угодно. Ты пытаешься понять, откуда придет опасность, отчетливо сознавая, что не сумеешь защитить себя. И вдруг в этой кромешной темноте кто-то кладет тебе на плечо холодную, тяжелую, как камень, руку…

– Хватит! – Татьяна хлопнула ладонью по старому сундуку, на котором сидела, подняв облачко пыли. – Лично я принципиально не верю в подобные сказки. Мы просто сами себя запугиваем. Зачем? Это же глупо, в конце концов! Каждый из нас прекрасно знает, что в настоящей жизни не бывает привидений и оживших покойников. Главное – не верить во всякие нелепые истории, тогда ничего с тобой и не случится. Я вообще мистику всерьез не воспринимаю. Сидим мы сейчас на чердаке старого дома и трясемся от страха, а единственная реальная опасность, которая нам может здесь угрожать, – это бомжи и бродяги, но о ней мы почему-то не думаем!

Девочка говорила с такой горячностью, что слушавшая ее Регина подумала – Андреева убеждает скорее себя, нежели других, а на самом деле до дрожи в конечностях боится неведомого и таинственного.

– Тань, замолчи. Ты портишь нам вечеринку, – будто уловив ее мысли, произнес Толик.

– Просто мне неинтересно, Стоцкий! Я – реалист и не верю в чудеса.

– Вы говорите, что привидений не бывает, а со мной на самом деле произошел очень непонятный, прямо-таки таинственный случай… – прервала спор Мила. – Однажды я пошла на день рождения подруги. Вы ее не знаете, она учится в другой школе. Короче, ее старший брат снимал все веселье на видео. Зафиксировал и как Светке цветы преподносили, и как она свечи на торте задувала, и как мы потом танцы устроили. В общем, наплясавшись до упаду, мы решили посмотреть кассету, и тут… Сначала все шло, как обычно, – торт, цветы, поздравления, но вдруг все заметили, что за спиной Светкиного дедушки промелькнула черная тень. Словно позади второй человек стоял. Длилось это всего секунду, а потом силуэт исчез, словно в воздухе растворился. Всем, кто кассету смотрел, сделалось жутковато, но потом этот эпизод выветрился из головы. Вспомнили мы о нем только через неделю, когда Светкин дедушка скоропостижно умер, с сердцем у него плохо стало. Мы потом несколько раз кассету пересматривали – чужая тень там была, это совершенно точно.

– И где теперь кассета?

– У подруги. Если хочешь, Таня, я принесу ее тебе, сама посмотришь.

Татьяна только фыркнула, продолжая делать вид, будто не верит в подобную мистику. Остальные притихли, раздумывая об услышанном. В памяти начали всплывать необъяснимые случаи, рассказы знакомых, в которых обыденное тесно сплеталось со сверхъестественным. Один рассказ сменял другой, ребятам становилось все страшнее и страшнее. И было уже неважно, звучали под мрачным кровом брошенного дома обычные страшилки или истории, претендовавшие на правдоподобие, холодный страх потихоньку наполнял сердца присутствующих, не позволяя им обернуться, когда за спинами раздавался какой-то шорох… Вскоре юным любителям экстремальных развлечений всерьез стало казаться, что все демоны и призраки собрались в особняке Тимошина и теперь, окружив плотным кольцом маленькую компанию, прислушиваются к их разговору.