Напрягать этим Эдварда не хотелось. В последнее время он только и делал, что разгребал проблемы, а уж этот, чисто женский, как считала Джудит, вопрос, ей следовало решить самой.

Она плохо представляла даже первый шаг, с которого следует начать действовать. Единственное, что её заботило – сохранить случившееся в секрете, не предавать огласке. Ну, и чтобы цена была не слишком высокой, потому что финансовый вопрос, хоть и не стоял так остро, как раньше, всё же оставался открытым.

Ситуация осложнялась тем, что подобные темы держались под запретом. «Избавиться от нежеланного ребёнка» было приблизительно из той же оперы, что и «сходить в бордель», такое в присутствие юных невинных дев, конечно же, не обсуждалось.

Приличные юные девы сначала выходили замуж, а лишь потом, в законном браке?..

Нет-нет, да в душе и начинал шевелиться червячок сомнения: а может быть?.. Может быть, выйти замуж за Эда, попытаться построить нормальную семью? Но нет. Джудит не настолько верила в их отношения, да и Эд…

Уже принятое решение виделось здравым, взвешенным, трезвым. Осталось лишь справиться с его реализацией.

Поскольку Абигайль училась на лекаря и была уже в курсе сложившихся обстоятельств, Джудит с просьбой о помощи обратилась именно к ней, что подругу явно не обрадовало.

– Я надеялась, ты примешь другое решение, – прямо заявила она. – Взвешенное и разумное.

– Не поверишь, – фыркнула Джудит. – Но именно таким мне моё решение и кажется: взвешенным и разумным, даже – осознанным и ответственным.

– Соглашусь, что ваша история с Райли нетипичная. Он, конечно, не тот парень, которого я рекомендовала бы своей младшей сестрёнке.

– У тебя нет младшей сестрёнки.

– Если бы она у меня была. Мне никогда не нравился твой выбор, но, признаю, что ваши чувства настоящие. Такое удаётся испытать одному на сотню, если не на тысячу людей. А ведь любовь – это дар небес, Джудит, – продолжала Абигайль, в задумчивости теребя пояс на платье. – Некоторые проживают всю жизнь, даже близко не приблизившись к тому, что у тебя есть. Люди столько читают и пишут об этом чувстве, любовь у всех на слуху, но если подумать – ведь в реальности тех, кто смог это почувствовать и пережить едва ли больше, чем встретивших привидение? Любовь – это мифический Феникс! Она почти перестала являться к людям. Может быть, потому, что мы перестали быть достойными любви? Наши души так прочно погрязли в мелочах и похоти… Вот когда мы все умрём, когда мы перестанем быть графами, маркизами и принцами; когда у нас не останется наших нарядов, банковских счетов, недвижимости, автомобилей – тогда, если подумать, что у нас останется? Что может пережить смерть? Только наши мысли и чувства. А ты так легко готова рискнуть самым большим чувством в своей жизни? Джудит, если ты действительно любишь Райли, выходи за него замуж, роди ему этого ребёнка. Не рискуй вашими отношениями.

– Я тебя умоляю! – раздражённо воскликнула Джудит, перестав бегать туда-сюда по комнате, бросила в сторону подруги сердитый взгляд. – Красивые слова – это очень здорово. Любовь, смерть, фениксы – поэзия! Но это ведь не ты завтра окажешься с ребёнком на руках, нищая, ото всех зависимая? Любовь – райское чувство, Абигайль, но на земле любить очень трудно. То и дело что-то отрывает тебе крылья и опускает с небес– незапланированная беременность, например, – раздражённо откинула она с лица липнущие волосы. – Райли очень любит меня вот такую – красивую, молодую, несущую ему радость феечку! А если завтра я стану брюхатой и сварливой бабой? Что останется от его любви?

– Ты ему настолько не доверяешь?

– Доверяю! Доверяю, конечно, настолько, насколько возможно. Но мужчины – это мужчины, а женщины – женщины. Все мы люди, а люди несовершенны. Нам девятнадцать, Аби. Девятнадцать! Ни он, ни я – мы не готовы самостоятельно и без всякой помощи растить ребёнка. Когда ты выйдешь замуж и родишь, скажи, сколько времени в сутки ты этому ребёнку посвятишь? Рядом с тобой будут родители, родственники, няньки, бабки, горничные! Твой муж не будет думать, где достать деньги на распашонки и детское питание. Его мысли будут витать вокруг подарка, который он должен подарить матери своего ребёнка, и куда ему следует тебя повести отдохнуть, пока нянька и кормилица будут пестовать плод вашей любви. Но у меня сейчас совсем другая ситуация. Поэтому – да! Я слабая. И неправильная. Я не готова потерять всё, ради – чего?..

– Аборт – очень сложная процедура, Джудит, – отбросив романтический тон, деловито и строго заговорила Аби. – Она несёт с собой не только моральные аспекты, но и физические последствия. Это, в конце концов, опасно.

– Роды – тоже опасная процедура. Разве нет? Слушай, давай бросим играть словами? Скажи, ты поможешь или нет? Я знаю, есть специальные средства, которые исключают хирургическое вмешательство?

– Ты об абортивных зельях? Я о них слышала, конечно, но никогда ничего подобного никогда не готовила.

– Тогда у тебя есть отличный повод открыть новые горизонты.

– Даже и не проси меня об этом, – твёрдо заявила Аби. – Нет. Если что-то пойдёт не так, я потом всю жизнь буду обречена мучиться угрызениями совести?

– Аби, пойми, ты – идеальный вариант.

– У меня нет права. Нет знаний. Нет желания. Без лицензии это вообще криминальное мероприятие. Не ввязывай меня в подобные авантюры, подруга. Я тебя люблю, но есть границы, которые я не нарушу даже ради самых дорогих мне людей.

– Значит, ты отказываешься?..

– Подобным образом – да, несомненно. Тебе нужно найти доктора. Настоящего профессионала, специализирующегося на таких вещах. А ещё лучше, заняться приготовлениями к свадьбе.

А вот у Эми Джудит нашла так необходимое ей понимание.

– Поверить не могу, что Аби тебе отказала! – гневно щурилась она. – Тоже мне, полиция нравов! Интересно, если она «залетит» от твоего брата, тоже станет читать лекции о красоте, любви, и прочее, и прочее? Ладно! Без неё обойдёмся. В конце концов, у нас есть библиотека, а рецептура с зельями ни для кого не под запретом. Срок у тебя небольшой, так что справимся. А чтобы подозрения не пали на тебя, книги возьму я, – жертвенно предложила Эми. – Помогу тебе всем, чем смогу.

Учебный год подходил к концу, что было только на руку Джудит. Отправившись на пляж, устроившись в тени нависающей скалы, она углубилась в чтение необходимых для осуществления ими задуманного книг.

Все растения, описываемые в учебнике, обладали разным механизмом действия. Самыми мощными обладали алкалоиды: чёрная спорынья, огненный крокус, мандрагора и ламелия. Чуть меньший эффект давали травы с эфирными маслами.

Экзамены у Чёрного факультета должны были длиться на несколько дней дольше, чем у Белого. Воспользовавшись этим, Джудит и Эмили первыми уехали со Студенческого Острова. Лавиния, как всегда, не путалась у них под ногами, предпочитая заниматься своими делами. Сильно сократившаяся числом прислуга едва управлялась со своими обязанностями, так что девушки почти без опаски занимались своими делами, и никто им не мешал.