– Маги Ордена Ланы Милосердной присвоили себе славу изобретателей заклятия «душегуб». Но и это не главное. Я не зря вспомнил эту сказку, так как она основана на реальных событиях. Согласитесь, глупо было бы доказывать вам существование Жизни и Смерти, приводя в пример исторические случаи их божественного вмешательства. Все это можно было бы опровергнуть, сославшись на магов, но пример же с «душегубом» очень показателен, так как это весьма специфическое колдовство. Поймите, я всего лишь хочу, чтобы вы поверили в разумность высших сил.

– Но меня учили верить только в себя! – Я не сдержался, нечаянно повысив тон. Это указчик в очередной раз атаковал ментальную защиту. – Извините…

– Я вас понимаю, – голос графа удивительно потеплел и окрасился нотками неподдельного беспокойства, а его рука ободряюще легла на мое плечо. – Как гласит известная поговорка, на грандмага надейся, а заклятия держи на рефлексе. Но у каждого разумного существа в жизни наступает момент, когда одной веры в себя недостаточно. Я хочу, чтобы вы поверили в них. В обеих вариантах сказки герой получает ценный подарок от высших сил, чтобы добиться справедливости и отомстить. Боги охотно помогают людям, но только тем, кто верит и в себя, и в них. Ваша ситуация требует божественного вмешательства. Боюсь, что сейчас даже грандмаг окажется бессилен исцелить вас, не повредив вашу личность…

Мороз пробежал у меня по коже, несмотря на вампирскую трансформацию и нечувствительность к страху.

– Вы хотите, чтобы я начал молиться?! – Я не удержался, и в моем голосе проскочило презрение.

– Нет, – в голосе графа Олерского снова зазвучала сталь, а рука на плече стала удивительно тяжелой. – Но вы должны хотя бы поговорить с Ним…

– С кем?!

– С Ним, – рука графа освободила мое плечо и указала на статую Смерти. – Он всегда помогает тем, кто жаждет возмездия.

* * *

Перед моими глазами снова предстала статуя Смерти. Я не знал, как себя вести в такой ситуации, и лишь тупо стоял и смотрел на Него. Помолиться? Но я никогда этого не делал… Тут незримый указчик добрался до моего мозга, пробив искусственную защиту Тамины. От боли я упал на колени и сцепил зубы от боли, чтобы не заорать. У меня появилось такое ощущение, будто вся нервная система сейчас служила только одной цели – наказывать за неповиновение. Новый удар уложил меня на холодный пол. Указчик продолжал атаки, так как защита все еще существовала, хоть и начала ослабевать. Их незримое противостояние било по нервам.

– Помоги… – прошептал я, доведенный до отчаяния. – Прошу тебя…

И тут стреляющие боли прекратились. Высшая сила не стала выдерживать эффектную паузу, а сразу же вмешалась в события.

Статуя воина повернула голову в мою сторону и вдруг… Смерть сошел с постамента и двинулся ко мне. Бронзовый красавец подошел ближе. Из его рук куда-то пропали кончар и щит. Воин склонил голову, глядя на меня сверху вниз. Его глаза засветились зеленым, а в моей голове зазвучал чужой мыслеголос:

– Здравствуй, Несущий. Я ждал тебя.

– Спасибо… – с трудом выдавил я неожиданно пересохшим горлом и поднялся на ноги.

Мир вокруг нас начал удивительным образом меняться. Стены музея истаяли, уступив место степным просторам и бушующим волнам где-то внизу. Мы оказались на самом верху дозорной башни, построенной из камня. Она возвышалась на краю скалистого обрыва, под которым начинался пляж. Постепенно пейзаж обрастал деталями: у подножия башни суетились солдаты, наскоро сооружая окопы в неглубоком слое почвы, покрывающем скалу, так как с моря уже надвигалась безжалостная армада. Выкопанную землю они засыпали в мешки и сооружали из них дополнительные защитные ограждения. Огромные десантные корабли спешили к берегу, а в небе висели дымные следы ракет. Я присмотрелся: весь берег уже был перепахан минометами и снарядами тяжелых морских орудий. Мне захотелось крикнуть солдатам внизу, что их работа бессмысленна, но я понимал, что призраки прошлого меня не услышат. Это были княжеские войска, готовые умереть, защищая свою родину. Им бы отступить вглубь острова из-под обстрела корабельных орудий, но они понимали, что если уступят хоть пядь побережья, то морские пехотинцы адмирала Мархуза закрепятся окончательно, и по их плечам пойдут безжалостные имперские легионы. Мне отчего-то стало их жалко, и я проникся уважением к храбрецам, но две с половиной тысячи лет назад победила наша армия, возглавляемая адмиралом. Мархуз Стальное Сердце славился своими принципами: люди, держащие оружие, умирали с ним в руках, независимо от возраста. Войска Мархуза были известны своей любовью и преданностью адмиралу, оттого и следовали его идеалам.

– Ты ведь не заберешь меня? – спросил я Смерть, когда до меня дошел смысл его слов.

– Никогда. Ты сам придешь ко мне. Мои инструменты – Время, Случай и Несущие Смерть. Не хочешь идти на свидание со мной – не умирай. Я никогда не настаиваю на встрече, но мои поклонники могут быть другого мнения.

Я был благодарен Ему за отступившую боль, но язык не поворачивался попросить о большем. Не было у меня такой привычки.

– Я помогу тебе, Несущий. Я чувствую, что ты хочешь этого. Ты отравлен чужой волей – я исцеляю тебя.

Долбивший, как дятел, внутренний указчик замолчал окончательно. Вся вампирская программа тоже поменялась, не функционально, а структурно, словно ее разобрали на модули, разложили на магические операнды и собрали вновь, но уже иначе, как-то правильнее.

– Что со мной?!

– Пора возродить культ Несущих Смерть. В этом деле я возлагаю на тебя большие надежды.

…Как же так? Сам Смерть разговаривает как простой смертный?

– Образ Смерти – лишь воплощение ваших страхов и вымыслов, – мыслеголос статуи зазвучал вкрадчивее и тише. – Раньше я был немой старухой с тупой ржавой косой вместо рельсотрона, но многие бравые парни захотели видеть меня именно таким – я не в силах отказать храбрецам. И еще… я не совсем Он. Я только Его воплощение, я Его божественное дыхание, заключенное в статуе и согреваемое вашей верой. Но я – только малая часть Смерти. Было бы странно, если бы вторая сила Мироздания разговаривала с тобой напрямую. Пора было бы вызывать психиатров…

А тем временем на берег, не обращая внимания на артобстрел, начали десантироваться морские пехотинцы адмирала Мархуза. Орков среди них было очень мало, что давало защитникам хоть какую-то надежду пережить этот штурм, но еще больше вселяло в них веру присутствие Несущих Смерть, вставших на защиту княжества вместе со своими соотечественниками.

Не замечая нас со Смертью, на смотровую площадку башенки вынесли станковый пулемет. Прямо из люка снизу тянулась длинная лента с патронами. Рядом положили несколько сменных стволов на случай перегрева.

С обеих сторон гибли настоящие мужчины… чьи-то отцы, мужья, братья, сыновья, а политики продолжали сидеть в безопасных уютных кабинетах…

– Среди защитников совсем нет магов, – заметил я. – Видимо, перешли на сторону Хаокана.