У меня подогнулись ноги, и я неловко плюхнулась на камень, продолжая отстраненно таращиться на отражение. Одновременно знакомое до мельчайших черточек и старательно забытое, оно казалось мне ненастоящим и принадлежащим кому-то другому.

Это просто не могла быть я. Отражение словно лишилось всех ярких красок, превратилось в блеклое подобие меня. И я до боли не хотела вновь вспоминать о себе настоящей.

— Ришида, что, демон подери, произошло?! — Накинув мне на плечи куртку, Ис потребовал объяснений. — Ты не говорила, что озеро способно менять внешность.

— Оно и не меняет. Это иллюзия. — Голос отказывался повиноваться, и я едва шептала. В куртку вцепилась машинально, стремясь чем-то занять руки, но тепла совершенно не ощутила. — Озеро смыло иллюзию.

Холод проник еще глубже, угнездился в самом сердце. Вот только почему-то совсем не заморозил боль. Напротив, каким-то образом обнажил все нервы и заставил меня остро прочувствовать собственную беспомощность.

— Выходит, все это время ты скрывала собственную внешность и обманывала всех? А как насчет того, что иллюзорная магия запрещена? — Ис, как всегда, соображал на удивление быстро.

— Запрещена только в том, что касается воздействия на людей. А я попросила сама, — отозвалась безжизненным голосом.

Без иллюзии, давно превратившейся во вторую кожу, я чувствовала себя голой. Ощущение безысходности затопило с головой, заставив судорожно вздохнуть. Ужасно захотелось плакать.

— Зачем? — Отделаться от князя оказалось не так просто.

— Мне обязательно отвечать? — Глаза пекло, на Иса я не смотрела, вместо этого уставилась на свои сцепленные ладони.

— Я бы не задавал вопросы только затем, чтобы сотрясать воздух. Ведь выходит, наш договор не слишком действительный. Да и потом, если ты кого-то убила и теперь так скрываешься, я должен знать, — подробно перечислил князь. — Кроме меня, твой ответ никто не услышит. Стрелок мертв.

— Мое имя настоящее. И я не совершала ничего противозаконного. Просто мне так захотелось. — Теперь я разозлилась.

Неужели так сложно просто оставить меня в покое?! Я ведь не лезла Ису в душу, не вытряхивала его тайны, так почему он делает это со мной?

— Почему? Я бы понял, если бы ты захотела скрыть шрамы… — Князь осторожно коснулся моего лица, вынуждая взглянуть на него. — Ты ведь не какая-то там уродина.

— Но и не красавица, — с горечью бросила я. — Просто совершенно обычная. Серая мышка, как говорят в народе. А ведьмам такая внешность противопоказана. Сам подумай, кому проще добиться уважения — эффектной красивой девушке, которая сразу привлечет всеобщее внимание, или бесцветной тени, которую, пока не заденешь, не заметишь?

— Смутно представляю связь между магией и внешностью. Уж пульсар-то заметят все, а колдуешь ты отлично. — Меня начало трясти, а Ис по-прежнему сохранял полную невозмутимость.

— А если я растрачу запас сил? Моя внешность сама меня представляет. Слух о том, что все ведьмы рыжие и зеленоглазые, вырос не на пустом месте. К помощи иллюзий прибегла не только я. — Если бы князь позволил себе хотя бы намек на улыбку, я не стала бы ничего объяснять. Но мужчина слушал внимательно, явно решив во что бы то ни стало разобраться в мотивах моих поступков, и пришлось продолжить: — Не спорю, пребывающие в отчаянии крестьяне наймут любого мага. А вот наместник предложит работу красавице, с которой можно пофлиртовать и которая будет весело смеяться над его шутками, изрядно поднимая авторитет. Да и аристократы предпочтут видеть рядом с собой в первую очередь способного подобающе держаться в обществе мага. Не ты ли сам оскорбился, когда я заявилась на бал в рабочей одежде?

— Это другое. — Ис оставил мой выпад без внимания. — К тому же ты называешь те причины, которые легко объяснить, но не те, которые имеют значение для тебя.

— Тогда, может быть, сам ответишь, раз уж так хорошо все знаешь? — обиженно фыркнула я.

— Иллюзия служит для тебя защитной маской. — Мужчина сел рядом со мной и задумчиво уставился на воду. — Мы во многом похожи, и я понимаю твое стремление не подпускать к себе никого. Ты считаешь, что одна сумеешь добиться большего, ведь тебе не придется ни от кого зависеть. Вот только и руку помощи тебе никто не подаст.

— Я в состоянии справиться со всеми проблемами самостоятельно, — сердито проворчала в ответ.

— Именно это я и имею в виду, — кивнул Ис. — Ты прячешься за выдуманным образом и веришь, что так никто не узнает тебя настоящую. А раз так, никто к тебе не привяжется.

— Если нравится такая версия, можешь ею пользоваться. — Я думала, что сумею сказать это небрежно, но голос дрогнул.

Спорить с Исом не хотелось. Он ведь с его усердием пожелает докопаться до истины и будет вновь и вновь ковыряться в моей душе. А я не найду в себе силы признаться, что мужчина прав.

В следующий момент монетки на дереве зазвенели. Ветки качнулись, словно подзывая нас поближе. А когда мы подошли и протянули руки, на ладони нам упало по серебряному медальону.

— Об этом ты не предупреждала. — Князь с любопытством взвесил украшение в руке.

— Я и сама не знала. — На первый взгляд медальон показался обычным, но стоило вглядеться в блестящую поверхность, и там отразилось мое лицо. — Кажется, нам подарили сувениры на память. Чтобы мы помнили, какими являемся на самом деле.

— Не совсем тот результат, на который я рассчитывал, но тоже неплохо. — Заглядывать в свой медальон Ис не стал, поскорее сунул его в карман.

— Думаю, надо вернуться. Если один стрелок прорвался сюда, значит, у нашей охраны проблемы. Здесь нам в любом случае делать нечего, — стараясь не думать о том, как отреагируют остальные члены отряда на мою новую внешность, проговорила я.

— Да, пошли. — Князь первым направился к выходу. Правда, увидев, что я задержалась у озера, оглянулся. — Риш, иллюзиями меня не обмануть. Я все равно узнаю, какая ты на самом деле.

Второй раз я задержалась, чтобы обыскать стрелка. Увы, на задание он отправился с пустыми карманами, и ничего интересного обнаружить не удалось. К выходу из пещеры мы приближались с опаской, приготовившись к любым неожиданностям, но князь все-таки не зря платил охране деньги, и напасть на нас никто не попытался.

Соскучившиеся лошади заржали, намекая, что неплохо бы выбраться на открытое место. Приблизившись, я зажала рот рукой.

Некому было устраивать новую засаду. За то время, пока мы отсутствовали, здесь развернулось сражение, унесшее жизни всех. Мне было не привыкать к запаху крови, но все равно внутренности сжались в комок, а к горлу подступила тошнота.

— Надо проверить, вдруг кто-то выжил, — дотронувшись до моей руки, сухо велел Ис.

— Не отходи от меня далеко, спастись мог и кто-то из нападавших. — Я тряхнула головой, сбрасывая оцепенение.

Опустилась на колени перед светловолосым парнем и дотронулась до шеи. Пульса не было. Да мне и не приходилось еще встречать людей, которые выжили бы со стрелой в сердце.