В какой-то момент мы поменялись местами, и роль проводника перешла ко мне. Наверняка дороги я не знала, ни один из авторов не указывал четких ориентиров. Зато маги оставили достаточно подсказок для своих коллег. Рубины являлись сильнейшими источниками магии. Чистая энергия буквально разливалась в воздухе. А вот там, где находилось Зеркальное озеро, должна была образоваться брешь. Человеку, не наделенному даром, объяснить подобное нереально, я же просто чувствовала какую-то неправильность. И шла, полагаясь на инстинкты.

Последней подсказкой стали «светляки». Они послушно освещали дорогу, но, когда мы проходили мимо очередного поворота, мигнули, будто в заклинание закралась ошибка.

— Почти на месте. — Голос невольно дрогнул.

— Неужели боишься? — Моя реакция не укрылась от Иса.

— Скорее, волнуюсь. Я никогда раньше не думала, что увижу Зеркальное озеро. Тем более при подобных обстоятельствах, — призналась ему.

Ощущения были странные. С одной стороны, я уже предвкушала, как буду хвастаться перед коллегами бесценным опытом, с другой, опасалась, не покажет ли мне озеро то, о чем я так упорно старалась забыть?

Я вроде бы шла с прежней скоростью и заметила, что ноги почему-то плохо держат, только когда князь взял меня за руку и потащил за собой.

— Прости, что-то у меня сегодня с нервами, — стараясь не гадать, о чем Ис теперь размышляет, покаялась я.

— Кто угодно забеспокоится, когда на него обрушится дождь из стрел, — сдержанно улыбнулся князь.

А потом мы вышли к озеру, и все лишние мысли сами собой вылетели из головы. Здесь было очень красиво. Озеро оказалось крохотным и излучало слабое мерцание. Магией от него не тянуло совершенно, но между тем что-то волшебное тут явно присутствовало.

А еще у самой кромки берега росло дерево. Я не знала, как это возможно, но оно состояло из воды. На ветвях качались «плоды» — прозрачные и светящиеся капли размером с монету.

Мне казалось, стоит нам приблизиться, и все капли сорвутся, но не тут-то было. Даже когда Ис из любопытства коснулся ветки, «фрукты» остались на месте.

— Хм, разве должно быть именно так? — склонившись над водой, нахмурился князь.

— Что такое? — Я предпочла наблюдать за происходящим с расстояния в несколько метров, но мужчина непреклонно махнул рукой, подзывая ближе. — Ух ты!

Неизвестный автор несколько промахнулся с названием. С таким же правом Зеркальное озеро могло именоваться «Серебряным», ибо сейчас его поверхность заливало именно серебро. Затаив дыхание, я осторожно коснулась поверхности. Почему-то думала, что пальцы наткнутся на преграду, но нет, вода оказалась прохладной и по ощущениям была совершенно обычной.

Определенный эффект мои действия все же возымели. Озеро пошло рябью, а потом на нас уставились наши отражения. Весьма мутные и расплывчатые, будто вода нарочно искажала картинку.

— И что дальше? — Ис тоже коснулся воды, но больше ничего не произошло.

— Думаю, надо рассказать что-то о себе. Такое, чем не хочется делиться с посторонними и что покажет тебя настоящего. — Знание пришло внезапно, будто кто-то вложил нужные слова мне в голову. — Готов?

— Почему ты думаешь, что ожидается откровенность именно с моей стороны? Я ведь не маг. — Предложение явно не привело князя в восторг.

— К озеру приходили и обычные люди, — парировала я. — К тому же именно ты нуждаешься в ответе. Вдруг в отражении ты увидишь лица тех, кто мешает тебе жить полной жизнью?

— Увы, не имею понятия, о чем говорить. — А вот теперь в глазах Иса отразилась боль.

Мужчина как-то разом подобрался, будто готовился к сложному бою. Насмешливый спутник вновь исчез. Теперь я видела перед собой прежнего настороженного и стремящегося контролировать все вокруг князя. Вот только проблема заключалась в том, что у Иса было слишком много секретов и ни он, ни я не представляли, какой именно решит показать озеро.

— Давай помогу. Возможно, хватит и небольшого искреннего признания. Скажи, почему для тебя так важна та книга сказок? О чем ты думаешь, когда держишь ее в руках? — негромко спросила я.

— Глупо было надеяться, что от тебя удастся что-то скрыть. Все ведьмы такие любознательные или это исключительно твоя особенность? — Мужчина грустно улыбнулся.

— Личные письма я бы читать не стала, — оскорбленно фыркнула в ответ. — И потом, не моя очередь отвечать.

— Что ж, хорошо. — Ис потер виски, собираясь с духом. — Эту книгу мне читала мама перед сном. Они укладывали меня спать вместе с отцом. Как бы ни были заняты, всегда отпускали слуг и приходили ко мне. Этот час принадлежал нам. Мы могли читать написанные сказки, а могли выдумать свою. Например, сочинить, как пройдет следующий день или пофантазировать, во что мог бы превратиться очередной рыцарский турнир, пожалуй на него, например, дракон. Это время было веселым, беззаботным, спокойным. Мне не хватает того ощущения счастья и уверенности, что ничего плохого просто не может случиться. А еще это напоминание. Я попросил взять книгу, когда мы собирались на пикник. Не думал, что она уцелеет, и отец сохранит ее. Все-таки…

Голос Иса оборвался. Задавая вопрос, я не ожидала настолько подробного ответа. Да и мужчина, кажется, сам от себя не ожидал. Хотя очень старался сделать вид, будто говорить ему вовсе не трудно. Вот только мне слишком хорошо были знакомы непроницаемый взгляд и горькие морщинки, пересекшие лоб. Я сама, когда приходилось думать о чем-то неприятном, точно так же пыталась ставить барьер между болезненными воспоминаниями и настоящим и точно так же тонула в омуте былых обид и сожалений.

Ис погрузился в себя настолько, что не услышал, как с тихим шорохом покатился камешек. А вот я, по-прежнему взвинченная до предела, мгновенно обернулась на звук.

И вскинула руки, впечатав стрелка силовой волной в стену прежде, чем он успел выстрелить. Осознание, почему в пещере не рекомендовалось колдовать, настигло меня одновременно с отдачей. Я не просто оступилась и потеряла равновесие. Меня буквально швырнуло на середину озера, словно отразилось мое собственное заклинание.

Теперь вода показалась ледяной. Обожгло холодом, он мгновенно заполнил каждую клеточку тела, заморозив все мысли и чувства. К счастью, озеро оказалось неглубоким. Почувствовав под ногами дно, я оттолкнулась и вынырнула, жадно хватая воздух.

Ну, этот незадачливый стрелок сейчас сполна ответит за незапланированную ванну! Вовек заречется к воде подходить!

— Как же холодно. — Стуча зубами, я парой гребков добралась до берега. — Нет, надо было назвать озеро Ледяным.

— Ришида? — Ис протянул мне руку, помогая выбраться.

Правда, одарил при этом таким взглядом, что я окончательно почувствовала себя нехорошо. Это что же такое должно было случиться, чтобы сам князь потерял дар речи?

Подгоняемая недобрым предчувствием, я повернулась к озеру. Мое купание пошло ему на пользу. Вода была спокойной и наконец-то стала четко показывать картинку. Из отражения на меня смотрела мокрая, растрепанная девушка с испуганными глазами и посиневшими губами. Черты лица остались прежними, разве что несколько заострились. А вот волосы потемнели, сделались темно-русыми. Глаза же вместо зеленых превратились в серо-голубые.