На рассвете мы собрались у замковых ворот. Несмотря на то что Ис не планировал путешествовать инкогнито и в общем-то не делал тайны из своего отъезда, одежду для поездки он предпочел неброскую. Серая походная куртка и черные штаны совершенно преобразили лорда, превратив его из князя в обычного путника. Даже манера держаться изменилась. В роли обычного человека Ис явно чувствовал себя комфортнее и уже не держал дистанции между собою и подданными.

— Доброе утро, госпожа Ришида, — вразнобой поздоровалась со мной охрана.

Четверо парней выглядели немногим старше меня. Они также были одеты по-простому, но излучали такую гордость, будто сопровождали короля.

— Госпожа осталась во дворце. — Я накинула капюшон, пряча рыжие волосы. — Ведите себя проще. Со стороны должно казаться, что мы самая обычная, скучная, ничем не примечательная компания. А настолько радостными по утрам физиономии у нормальных людей не бывают.

— Кажется, кто-то не выспался и решил испортить настроение всем остальным. — Ис запрыгнул на подведенного к нему коня.

— Я всего лишь хочу, чтобы наше путешествие прошло благополучно. — Оседлав Молнию, тронула ее с места. — Первые два раза мы уже недооценили опасность, третий раз может оказаться судьбоносным.

— Если не полезешь на рожон, твоей жизни ничего не будет угрожать. Цель заговорщика — я. Телепортируешься куда-нибудь, и все, — практично подметил князь.

— Не в моих привычках бросать дело незаконченным. — Можно было отшутиться, но я предпочла ответить честно. — Почему ты вообще взял меня с собой, если по-прежнему считаешь, что я способна на подобную подлость?

— В критических ситуациях человек способен на самые непредсказуемые поступки. Никакие деньги не стоят того, чтобы отдавать за них жизнь, — возразил Ис. — Но я вовсе не обвиняю тебя, лишь просчитываю варианты.

— Неужели ты и завещание уже составил? — поражаясь предусмотрительности лорда, сострила я.

— Я написал его в тот же день, когда приехал во дворец. Но сейчас оно невыполнимо, поэтому умирать мне ни в коем случае нельзя, — серьезно ответил Ис.

Я только покачала головой, не зная, продолжать удивляться странностям князя или воспринимать их как нечто, само собой разумеющееся. Благо хоть охрана держалась позади и наш разговор не слышала.

Следующие несколько часов мы ехали молча. Дороги стали оживленнее, некоторые попадающиеся навстречу лорды узнавали князя и раскланивались, но большинство не смотрело в нашу сторону.

— Ты так печешься об интересах княжества, но люди тебя практически не знают. — Замечание сорвалась с языка прежде, чем я осознала его неуместность.

— Я не люблю повышенного внимания. — Ис не выглядел раздосадованным моей бестактностью. — Достаточно того, чтобы мои люди ни в чем не нуждались, а кого они будут за это благодарить — меня или богов — абсолютно без разницы.

— Это самоотверженно, — подумав, признала я. — Но и глупо. Люди редко ценят то, что досталось им даром. А о тебе в учебниках по истории ничего не напишут.

— Выходит, ты стала магом, чтобы прославить свое имя? — не придумав ответа, Ис задал встречный вопрос. — Долгие годы с бессонными ночами и череда сложных экзаменов должны быть вознаграждены.

— С чего ты взял, что я ночами корпела над учебниками? Может быть, меня приводили всем в пример как лучшую ученицу и разрешали не приходить на экзамены? — Столь резкая смена темы мне совершенно не понравилась, и невольно я потянула за поводья, вынуждая кобылу ускорить шаг.

— Ты сама в этом призналась. — Подождав, пока я брошу на него недоумевающий взгляд, князь продолжил: — Твоя реакция на любые замечания по поводу работы красноречивее всяких слов. Ты определенно приложила много усилий, чтобы получить диплом, и теперь закономерно хочешь, чтобы другие ценили твой труд.

— Думаю, этого хочется каждому, — не желая соглашаться или опровергать утверждение князя, расплывчато отозвалась я.

— Вот только не могу понять, почему именно ведьма? Девушки куда охотнее становятся целителями. Риска меньше, благодарных клиентов больше. — Увы, любопытство Иса разыгралось не на шутку и так просто не удовлетворялось.

— Преподаватели говорили, что мой дар позволит мне лучше всего освоить именно боевую магию. — Я не соврала, открыв лишь часть правды.

Основная же причина крылась в том, что я хотела научиться защищать себя. Мне приходилось видеть, как жители бегали к целителям и умоляли их прийти на помощь. Как падали в ноги, благодаря и обещая любое вознаграждение. И как сыпали проклятиями, когда целитель просто не был способен переиграть судьбу.

Может быть, за боевых магов и не ставили свечки в храмах. Но их уважали и боялись. Я же стремилась не просто выжить, но и обставить эту самую жизнь с максимальным комфортом.

— Ты не слишком любишь рассказывать о себе. — На мгновение мне показалось, что в глазах Иса затаилась грусть.

— Нечего рассказывать. В моей жизни не было ничего необычного, так что боюсь усыпить тебя скучными подробностями. — Я передернула плечами.

— Дорога длинная. Если ехать молча, в сон потянет еще скорее, — не сдавался Ис.

— Тогда расскажи мне о Воргбеке и Либереце, — озаренная идеей, попросила я. — Почему все только и ждут, когда же мы вмешаемся? Я слышала, кто-то даже спорит, какому княжеству ты решишь помочь.

— Тебе действительно интересно? — Князь скептически уставился на меня.

— Я хочу быть в курсе событий, так что да. — Первым моим порывом было отвлечь Иса, но собрать информацию и в самом деле будет не лишним. Хоть пойму, почему советник настолько сильно желает получить мою поддержку. — Ведь именно этот вопрос будет решаться на малом совете?

— Да. И я заранее представляю, сколько споров вызовет мое решение. — Лорд мученически вздохнул. — Несмотря на все заверения советников, единоразовой помощью мы не ограничимся. Как только я пообещаю свою полную поддержку одному из князей, вопрос о войне окажется решенным. Нам же война не нужна.

— А как же рубиновые пещеры, которые можно получить в качестве трофея? — припомнив долгие рассуждения Семилна, поинтересовалась я.

— Кто-то невнимательно слушает. Я ведь могу счесть это и за неуважение. — Ис, дурачась, погрозил мне пальцем. — Повторю еще раз. Я не желаю чужих смертей, пусть даже за каждую будет заплачено по рубину. Да и не вижу никаких резонов гнаться за всевозможными ресурсами, если и без них у нас есть все необходимое. Людям не нужны обещания красивого будущего, они хотят сытого и обеспеченного настоящего.

— А если нападут уже на твое княжество? Где искать союзников? — Я понимала логику князя, но по его примеру старалась предусмотреть все варианты.

— Предпочитаю действовать на опережение. У нас хорошие богатые земли, удобное местоположение. Усилить войско, производить все необходимое, и на нас никто не решится напасть, — улыбнулся Ис.