наиболее естественно в свободной боевой стойке, отработанной за тысячу повторений боевых симуляций за последние десять недель.

На какое-то время он забыл об этом.

Сделав вдох и сосредоточившись, Рэй открыл рот как раз в тот момент, когда в метре от его лица вспыхнула цифра «5».

– Призыв.

4.

Шидо превратился в вихрь, заключив его руки в инопланетное черное покрытие. Когти из углеродистой стали, торчащие над костяшками правой руки, сверкали на свету.

3.

Сзади раздались вздохи, кто-то даже выругался.

2.

Отбросив все отвлекающие мысли, Рэй запустил НОЭП, позволяя дисплею регистрировать обстановку.

1.

Через мгновение его нейрорамка выделила узор траектории движущихся дисков в виде изгибающихся красных линий, и он зафиксировал первую цель.

0.

Глава 18

Рэй бросился со стартового круга в сторону выбранного им диска. Коготь Шидо пробил его середину, и он исчез с пиксельным: «Бз-з-з». Уже двигаясь дальше, Рэй поставил ногу на возвышающийся столб и изо всех сил оттолкнулся, посылая тело в воздух и целясь в два более высоких диска, которые качались навстречу друг другу, следуя красным линиям, указанным его НОЭП.

Он поймал первый левой рукой, но пропустил второй. Потом приземлился и снова перекатился, чтобы на бегу подняться. Третий Рэй смахнул, когда тот промелькнул рядом, пока он мчался мимо, а четвертый пронесся низко над землей, почти между его ног.

Перепрыгнув через стену из шестигранных призм высотой по грудь и ловко пробив ногой пятый диск, Рэй бросился в сторону спускающейся пары, которая, как он надеялся, станет шестой и седьмой целью.

Но едва его пальцы коснулись их, как диски исчезли. Рэй в замешательстве остановился.

– Время! – прокричал Бретц. – Итого: пять дисков. Уорд, труби отбой и займи место. Гишам, ты следующая!

Шидо дематериализовался в браслеты, Рэй выпрямился и направился к пустому пятому кольцу за периметром поля. Он поймал взгляд второй сдающей – девушки с рыжевато-оранжевыми волосами – и попытался бы молча пожелать ей удачи, если бы не выражение ее лица. Она не была сердитой. Скорее курсантка выглядела смущенной. Ее внимание ненадолго переключилось на его УБУ, прежде чем они прошли мимо друг друга и девушка заняла исходную позицию.

Рэй ожидал такой реакции, но все равно вздохнул про себя, увидев, что остальные тоже смотрят на него широко раскрытыми глазами. На лицах курсантов застыла смесь шока и неверия.

Достигнув своего кольца, Рэй сел, стараясь ни на кого не смотреть, и погрузился в процесс обучения и наблюдения.

Диски появились снова. Те, которые он уничтожил, были заменены и опять висели в тех же местах. Они двигались по той же головокружительной схеме, а старший прапорщик Бретц все еще стоял на своей парящей платформе над беспорядочным количеством мигающих черных кругов и внимательно наблюдал за происходящим.

– Курсант. Призыв.

По призыву Гишам на предплечьях девушки появилась пара красно-зеленых перчаток, сочетающихся по цвету со стальными сапогами, мерцавшим на ее ногах и ступнях. Начался отчет. Рэй с интересом рассматривал устройство, отметив между пластинами намек на темно-синий высетриум, непохожий на его собственный.

Затем маркер установился на ноль, и Гишам начала двигаться.

Она выбрала такой же угол старта, как и он. Вероятно, ее нейрооптика представила ей схожие переменные, раз система каждый раз начинала тест в тот же момент c тем же расположением дисков.

С впечатляющей скоростью Гишам пронеслась сквозь первый диск, затем подпрыгнула в воздух за вторым и третьим. Однако затем она изменила направление, взбежала по симуляционной лестнице, образованной плоскими вершинами шестиугольника, и бросилась с одной стороны, помогая себе руками и ногами. Четыре… пять… шесть. Девушка приземлилась и, сделав выпад, нырнула в другую группу, пробив диски насквозь. А затем прыгнула еще на одну пару.

– Время! – крикнул Бретц, и диски снова погасли, оставив Гишам. Он выпрямилась и пыталась перевести дыхание. – Итого: одиннадцать дисков. Неплохо, курсант. Отбой и покинуть поле. Эмбл! На позицию!

Следующие трое сдавали экзамен именно таким образом, получив по десять, потом по тринадцать, потом по четырнадцать дисков. К тому времени, когда лысый парень, которого Рэй теперь знал как Сэнсона, проявил себя особенно быстрым, многое было показано и многое было усвоено.

– Уорд! Второй раунд!

Поднявшись на ноги, Рэй вошел в круг, на этот раз с уже активированным НОЭП. Подход к тесту несколько различался, но все начинали одинаково, а это говорило о том, что он точно не ошибся. Быстро запомнив план атаки, он вышел на кольцо. Сэнсон как раз покинул его, и краем глаза Рэй уловил взгляд парня.

Нет. Соберись.

Рэй призвал Шидо. Снова начался обратный отсчет. Он ждал нуля, наблюдая за движением дисков. Затем снова бросился вперед.

– Время! – объявил Бретц через пятнадцать секунд. – Итого: восемь дисков. Хороший прогресс, Уорд. Гишам, поднимайся!

В течение следующих двух раундов потасовщики из 1а показали себя самыми сообразительными на курсе, наблюдая и учась на успехах и неудачах друг друга. Когда Бретц объявил конец последней попытки Сэнсона, Рэй успел довести свой счет до девяти дисков, чем мог бы гордиться, не будь это в два раза меньше, чем у второго c конца по очкам и почти на треть меньше, чем у Сэнсона, набравшего двадцать четыре диска.

– Хорошая работа, вы все молодцы. – Суровое выражение лица Бретца не изменилось, но голос был наполнен одобрением, когда его платформа опустилась и погрузилась в пол поля, теперь снова ставший черным. – Следующим будет тест на нападение и выносливость. Можете пять минут отдохнуть, пока я настраиваю программу. Если хотите, можете обсудить свой тест на скорость и ловкость, но оставайтесь здесь. Не мешайте другим группам.

Курсанты встали с относительно неудобного пола и собрались в кучку, пока группы иных типов продолжали свои испытания на соответствующих полях вокруг. Поколебавшись несколько секунд, Рэй решился присоединиться к потасовщикам.

– Он эволюционировал, – услышал он шепот темнокожей девушки по имени Уоррен, когда подошел к ним. – Я знаю, что это так.

– Не может быть, – вздохнул другой мальчик, Эмбл. Пряди его натуральных каштановых волос блестели от пота. – Невозможно.

– Вполне возможно, – вклинился Рэй, вступая в кольцо группы и оглядываясь по сторонам в знак протеста. – И если вы хотели узнать об этом, почему бы просто не спросить?

Все четверо отпрянули от него, и покраснели оттого, что их поймали. В конце концов Сэнсон выдавил нечто похожее на улыбку.

– Справедливо, – согласился он, опустив глаза на браслеты Шидо. – Тогда избавь нас от терзаний, Уорд. Твое устройство эволюционировало, так?

Рэй обдумывал язвительный ответ, но решил отдать группе должное. Вздохнув, он кивнул.

– Да. Это случилось после вчерашнего матча