оживленно разговаривая, не менее полудюжины других курсантов. По какой-то прихоти Рэй оглядел огромную комнату в поисках Арии Лоран, но среди толпы столов, которые он мог разглядеть сквозь деревья, не было видно вспышки красных волос.

– Неважно, – проворчала Вив, возвращаясь к своему обеду. – Я хочу сказать, что тебе не стоит так волноваться, Рэй. Готова поспорить на что угодно, что Грант будет рад привлечь к себе внимание. А у Лоран, возможно, не будет выбора.

Рэй молча кивнул, надеясь, что она права.

Когда они закончили и передали свои подносы проходящему мимо обслуживающему дрону, пути трио снова разошлись. Ловец пожелал удачи, сказав, что возвращается в общежитие, чтобы просмотреть межсистемный профессиональный бой какой-то рапиры, который он, очевидно, настроил на запись своего НОЭП.

Когда он ушел, Рэй и Вив направились к огромному черному силуэту арены, теоретизируя, в чем может заключаться тестирование параметров. Судя по вывескам, им предстояло подняться на трибуны вместе с несколькими другими учениками их класса. Вив была уверена, что придется бежать дистанции в несколько километров, отжиматься, подтягиваться и тому подобное. Рэй был менее уверен в этом, утверждая, что эти виды тестов вряд ли могут предложить что-то большее, чем их УБУ-спеки. Но Вив осталась при своем мнении.

– Это логично, – настаивала она, пока они поднимались по лестнице. – Преподаватели хотят видеть, с чего мы начинаем и насколько улучшаемся с годами, верно? Базовое тестирование – самый простой способ сделать это.

– Готов поспорить на сотню кредитов, что институт Галенса не будет тестировать нас так же, как тренер Кэт тестировала боевую команду, – усмехнулся Рэй, указывая направо, куда, согласно индикатору в его нейрорамке, они должны были направиться. – Это должно быть что-то более комплексное.

– Что может быть комплекснее?! – возразила Вив, отставая.

Рэй пожал плечами, заметив впереди пару курсантов, свернувших в один из небольших входов, ведущих в подземные сооружения.

– Не знаю. Боевая способность? Или что-то в этом роде? И предполагается, что будет всего три теста, так? Отжиманий, подтягиваний и бега на милю будет достаточно?

– О… – пробормотала Вив, следя за его мыслью. – Точно. Может быть.

Они продолжали теоретизировать, пока спускались в подтрибунное помещение арены, следуя за растущей группой других первокурсников 1а. В конце концов они достигли небольшой камеры, которая, должно быть, располагалась под южной петлей трибун, и присоединились к дюжине других курсантов, наблюдая за чистыми стеклянными дверями лифтов, установленных в каждой стене.

Забившись с тремя или четырьмя одноклассниками во вторую кабину, Рэй не обращал внимания на взгляды в его сторону и смотрел, как тоненькая девушка с оранжево-желтыми волосами выбирает символ «ПЭ2» в проекции на поверхности правой стены. Через несколько секунд они высыпали в другой зал, идентичный тому, который только что покинули.

– Заберите свои костюмы. Раздевалка дальше по коридору.

Справа двое офицеров в облегающих боевых костюмах красно-белого цвета без рукавов приветствовали прибывающих студентов. Они проверяли документы и выдавая запечатанные вакуумные пакеты.

Рэй и Вив присоединились к очереди, дойдя до сотрудников.

– Уорд… Рэйдон, – Молодая женщина с коротко стриженными розовыми волосами окинула взглядом Рэя, а другая повернулась к Вив. – Подтверждено. Вот ваш костюм. У него минимальная автоматическая адаптивность. Если вам понадобятся серьезные изменения в течение года, отнесите его к интенданту. – Офицер передала Рэю черный герметичный пакет И добавила: – Раздевалка находится за поворотом позади меня. Шкафчики настроятся на ваш НОЭП. Следующий!

Когда следующему в очереди махнули рукой, Рэй немного подождал Вив, и они вместе отправились по коридору. Раздевалку нашли быстро: двойные двери открылись, и они вошли в широкую чистую комнату с рядами прямоугольных стальных отсеков для хранения, простирающихся от белого пола до черного потолка. Рэй заметил в глубине помещения укромные закутки для желающих – просто ограждения и тяжелые шторки – но большинство курсантов, готовясь к занятиям, раздевалось просто в проходах, складывая форму и вещи, прежде чем натянуть поверх нижнего белья новые боевые костюмы.

Вив подтолкнула Рэя, указывая в дальний конец комнаты, на почти пустой проход вдоль северной стены, занятый незнакомыми мальчиком и девочкой. Вежливо кивнув паре, командами нейроинтерфейса они выбрали себе шкафчики. Рэй бросил внутрь фуражку и снял ботинки, после чего расстегнул черный пакет.

Форма была именно такой, как он и ожидал: такого же серого оттенка, как и их нарукавные повязки, с красным грифоном академии в квадрате на груди. Яркие красные линии шли по плечам, торсу и ногам, заканчиваясь на швах безрукавки и вырезах чуть выше колена.

Сняв китель и брюки, Рэй аккуратно повесил их, с признательностью отметив небольшое снижение гравитации внутри шкафчика, благодаря чему вещи выглядели бы отутюженными. Потом снял рубашку и тоже разгладил ее на вешалке.

Почти вовремя: позади него раздался вздох.

Рэй не обернулся, предоставив двум курсантам, стоящим в одном проходе с ним и Вив, относиться к его шрамам так, как им хочется. Он знал, как выглядит. Знал, как должен выглядеть с бесчисленными лазерными ожогами и длинными отметинами от более сложных операций, которые тянулись по позвоночнику, плечам, коленям и даже проглядывали над подкладкой его нижнего белья.

Не говоря ни слова, он влез в открытую заднюю часть боевого костюма, просунул руки в предусмотренные для них отверстия и сразу же натянул форму. Как только костюм удобно адаптировался, Рэй почувствовал, как ткань автоматически облепляет его сзади.

Аккуратно.

– Шоу окончено. Продолжите пялиться, и я возьму с вас деньги за просмотр.

Голос Вив был ровным, но Рэй прямо представил, как она смотрит в проход и из ее глаз сыплются искры. Раздался удивленный вскрик, послышались тихие извинения и звук закрывающихся шкафчиков. Топот босых ног по белому полу дал понять Рэю, что они с Вив остались одни.

– Когда-нибудь мне будет весело слушать, как они шепчутся, – сказал он как можно бесстрастнее, все еще не оборачиваясь.

Вив только хмыкнула в ответ. Ее раздражение потерялось в болтовне и хлопанье дверей вокруг них.

Им не потребовалось много времени, чтобы понять, куда нужно идти после выхода из раздевалки. Не понадобилось никаких указателей, чтобы пойти по коридору на север, прочь от лифтов. Вскоре в левой стене показался широкий проем, тянущийся на двадцать или даже тридцать метров вверх.

Шагнув в него, Рэй понял причину удивленного восклицания Вив и потрясенных лиц других учеников. Он не думал, что выглядит спокойнее.

Там, прямо под настоящим полом арены, которая осталась над их головами, находился огромный продолговатый зал. Почти пять метров отделяло отвесную стену от войнодрома размером в сто пятьдесят на семьдесят метров, очерченного серебристым периметром на фоне черного проекционного покрытия.

Если традиционное поле войнодрома подразделялось на две зоны