руки в карманы брюк, она некоторое время шла по тропинке, пытаясь отвлечься и наблюдая за тем, как умирающий вечер на западе отражается в цветовой гамме на стекле и в стали небоскребов к востоку от института.

Это было ее любимое время суток. К счастью, онно в основном выпадало на те ограниченные часы досуга, которые шестнадцать лучших курсантов имели в течение всей летней программы. Прохладная температура и приглушенный свет всегда помогали ей расслабиться, собраться с силами после тяжелых, а иногда и утомительных утренних и дневных часов, проведенных в почти непрерывном бою.

О лете она, конечно, не жалела. Оно избавило ее от поместья Лоран и матери. Любой круг ада от рук Валиры Дэнт и ее безжалостных субинструкторов был лучше этих изощренных терзаний. Тем не менее не обошлось и без минусов. Помимо изнурительно интенсивного режима тренировок, другие пользователи из ее класса – все с высокими d-рангами, оказались довольно хладнокровными. Она не могла назвать другом никого из них, даже если парочка – Джек Бенали и Кей Сандри – и оказалась достаточно приятной.

Впрочем, это ее не удивило. Из ста двадцати восьми новых студентов шестнадцать были не только лучшими по рангу, но и фаворитами на прохождение внутриинститутского СБТ и попадание на отборочные.

Как будущие военные, они могли подняться настолько высоко, насколько это было возможно в академической лиге, но у них была и собственная сетка соревнований, что делало бои парных составов среди первокурсников своего рода эксклюзивным и отдельным событием даже в рамках других турниров. Кроме того, присутствие института Галенса в девятом секторе означало, что их отборочные часто становились самым просматриваемым событием всей серии на всех пяти планетах системы Астра в СМИ.

При таком давлении нелегко найти общий язык с людьми, с которыми ты напрямую конкурировал.

Ария грустно вздохнула, поглядев в небо над головой. Несколько переплетающихся воздушных полос, заполненных автолетами и более крупными транспортными средствами, прорезали узоры на оранжевых облаках.

Она более чем гордилась своим УБУ-рангом. Манипуляции Салисты Лоран не завели Арию настолько далеко, чтобы отвергнуть собственный потенциал. Она была в восторге, когда получила на присвоении свой d8-ранг, и вдвойне, когда прорвалась к с0 менее чем две недели назад.

И все же…

И все же, стоя рядом с Валирой Дэнт на проецируемой платформе перед другими студентами, с которыми она проведет следующие три года своей жизни, Ария завидовала головам, которые склонялись друг к другу, чтобы тихо перешептываться, завидовала обмену взволнованными взглядами и улыбками.

Она ни на что не променяла бы свой ранг или усилия, приложенные для его достижения, но какая-то ее часть жалела об этом и хотела, чтобы она была не высшим уровнем в классе, чтобы сидела с остальными, наблюдая, как какая-то бедная душа стоит одна-одинешенька, пока все остальные разговаривают, заводят друзей и…

Ария остановилась, ее голова все еще была поднята. Внезапное подозрение наэлектризовало ее разум.

Ее ранг. Ее… ранг?

Нет. Это не может быть так просто.

Или может?

Посмотрев на тени на земле, Ария решила, что нет никакого вреда в простой проверке. Моргнув, она включила НОЭП, и нейрорамка автоматически подстроилась под тусклый свет. Введя полдюжины быстрых команд, она получила доступ к базе данных пользователей ВСМС.

Первое, что Ария сделала после окончания церемонии посвящения, это просмотрела профиль Рэйдона Уорда, пытаясь найти что-нибудь интересное в его общедоступной информации, что помогло бы удовлетворить ее любопытство в отношении парня. Ничего удивительного она не нашла. Ни мир его рождения – Астра-2, ни его предыдущая школа – местный подготовительный институт в шестом секторе, ни даже его возраст – восемнадцать лет. Спрашивать о последнем было немного стыдно, учитывая рост и размер Уорда.

И все же… Ее дядя и Мэддисон подразумевали, что у нее уже есть доступ ко всей информации, необходимой для того, чтобы разобраться в происходящем.

Буквально.

Отдав последний приказ, Ария снова вывела регистрацию пользователя Уорда, на этот раз с более тщательной внимательностью.

Пользователь: Уорд, Рэйдон.

Убу-имя: Шидо.

Убу-тип: a-тип.

Убу-ранг: e4.

Год рождения: 2450.

Система рождения: система Астра.

Планета рождения: Астра-2.

Начальное образование: недоступно.

Среднее образование: недоступно.

Высшее образование: подготовительная академия Грандкрест.

Военное образование: институт Галенса.

Все было тут, несомненно, без изменений с того момента, когда Ария проверяла его всего несколько часов назад. Но на этот раз она не прошла дальше четвертой строчки. Почти полминуты Ария смотрела, не веря своим глазам. Это было настолько удивительно, что на какое-то время она убедила себя в том, что, должно быть, неправильно расслышала слова Валиры Дэнт на торжественном собрании, что не запомнила объявление о спеках своего соперника.

Но нет… Ошибки быть не могло. Капитан точно сказала e3, когда Рэйдон Уорд с энтузиазмом выбрал себя в качестве ее противника. Именно буква е в этом звании была настолько отчетливой, настолько причудливой, что Ария проследила за новой цифрой, когда впервые просмотрела профиль курсанта.

– УБУ-ранг… E4? – спросила она у темноты.

Это, конечно, было возможно. Было правдоподобно, что Уорд стоял на пороге поднятия ранга перед матчем, и бой просто подтолкнул его переступить черту прироста. Но также было слишком много совпадений, чтобы Ария не перечитала строчку несколько раз, чтобы убедиться, что не ошиблась. Убедившись, что глаза ее не обманывают, она прокрутила профиль до самого низа, выбрав опцию «Дополнительная информация», что привело к появлению дополнительного окна в глазах.

Хотя ВСМС не предоставлял публичной истории ранга пользователя – так же, как не предоставлял подробностей об индивидуальных спеках устройства, – член ВСМС мог получить доступ к базе, хотя это и было непросто. Раньше у Арии не было такой возможности, но она попробовала сделать это сейчас, раздраженно шипя каждый раз, когда от нее раз за разом требовали указать имя, УБУ-имя, школу и идентификационный номер, чтобы доказать, что она является зарегистрированным курсантом.

После почти пяти минут напряженного терпения ей разрешили доступ к странице базы данных «Детали присвоения». Не теряя ни секунды, она ввела имя Рэйдона Уорда и получила информацию о нем.

Год присвоения: 2468.

Место присвоения: Астра, Астра-3, сектор 6. Подготовительная академия Грандкрест.

Ранг присвоения: f8.

F8?! Ария задумалась в тихой тревоге.

Ситуация становилась все больше немыслимой. За десять недель можно было бы перейти от высоких f к средним e, но только с правильными инструкторами и полной самоотдачей. Для начинающих в межсистемном сообществе было не так много толковых инструкторов а-типа – даже родители Арии с трудом нашли несколько компетентных для ее брата. С другой стороны, Рэйдон Уорд был… ну… Уордом. Она сомневалась,