Полковник сделал паузу, усмехнулся и окинул племянницу ласковым взглядом.

– Этими назойливыми вопросами ты напоминаешь мне своего отца. Он точно так же нападал на меня, если ему казалось, что я что-то от него скрываю.

– Моих родителей не заботит ничего, кроме восприятия и ценности их фамильной репутации. – Арии едва удалось сдержать рычание в голосе. – Это уже стоило им Калуса и Амины, даже если они отказываются это признать. Я не такая, как они!

– Вы забываетесь, курсант!

Грохот слов Рамы Гэста заставил Арию резко обернуться. Он медленно встал со своего кресла.

– Я не буду притворяться, что мы с твоей матерью близки, но твой отец – мой самый лучший друг. Я был шафером на свадьбе твоих родителей и присутствовал при рождении каждого из детей Лоранов, включая твое. Ты не будешь плохо отзываться о Кармене в моем присутствии. Это ясно?

Ария взяла себя в руки. Смотря на точку в окне над правым плечом командира, она ответила:

– Да, дяд… Так точно, полковник. – Она успела поправиться, потому что дядя предупреждающе поднял бровь. – Прошу прощения за то, что говорю не по делу.

Полковник резко кивнул, и когда заговорил снова, его голос стал приглушенным, снова знакомым:

– Я знаю о давлении, которому подвергались твои братья и сестры, Ария. И ты. У меня есть свое мнение на этот счет, веришь ты или нет. Но я также уверен, что твои мать и отец хотят только лучшего для тебя, твоих брата и сестры. Они просто… Им трудно передать это на том языке, на котором вы все говорите.

Холодность и манипуляции со стороны одного, безответное молчание со стороны другого… Ария раздумывала над тем, чтобы сказать все вслух. Да. Это, безусловно, два лучших способа проявить заботу о благополучии своих детей.

Она все же сдержалась, надеясь, что ее отношение к сказанному понятно по отведенному взгляду. Дядя вздохнул, обошел стол и сел на него прямо перед ней.

– Вольно, курсант.

Ария расслабилась. Сцепив руки за спиной и расставив ноги чуть удобнее, она снова встретилась глазами с полковником.

– Что касается твоего любопытства по поводу Уорда… – начал он, явно желая, чтобы разговор не зашел слишком далеко. – Как я уже сказал, я не буду делиться подробностями о его приеме в Галенс ни с тобой, ни с кем-то еще, включая звонки. Только сегодня мне позвонили одиннадцать семей и потребовали объяснений, почему е-рангера приняли в ту же престижную программу, что и их талантливых детей. – Он встретил ее спокойный взгляд. – Учитывая это, думаю, правильнее будет посоветовать тебе обратить внимание на ту информацию о твоем однокласснике, которая у тебя уже есть. Я подозреваю, что причина «прихоти» приемной комиссии, как я ее назвал, довольно скоро станет очевидной. – Он мягко улыбнулся племяннице, затем кивнул на дверь кабинета, которая пряталась среди темных книжных полок, окружающих все не стеклянные стены комнаты. – А теперь прошу меня извинить, но мне нужно бежать в институт.

Ария колебалась. Загадочный ответ дяди только добавил ей вопросов. Поняв по его пристальному взгляду, что он больше не намерен общаться на эту тему, она уступила и отдала честь.

– Спасибо, полковник. Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, курсант.

Развернувшись на каблуках, Ария быстро вышла из кабинета, с легкостью закрыв за собой дверь. Она остановилась в узком коридоре, который вел из кабинета главного помощника в приемную, обдумывая последние слова дяди.

Информация, которая у нее уже есть? Не найдя ответа, Ария разочарованно хмыкнула себе под нос и повернулась, чтобы спуститься в холл.

Старшая помощница дяди задержалась сегодня в приемной. Она сидела за своим столом спиной к Арии и собирала сумку. И выглядела при этом так, словно некоторое время прихорашивалась в ванной. К тому же на ней явно была не та блузка, что двадцать минут назад.

Подойдя к краю стойки так тихо, как только могла, Ария с ухмылкой наклонилась.

– Так где же будет свидание, Мэдди?

Издав удивленный писк, Мэддисон Кент подпрыгнула и чуть не выронила сумку. Ее карие глаза расширились до размера обеденной тарелки. Она попятилась, поняв, кто стоит за ней, и положила руку на грудь в очевидной попытке успокоить бешено бьющееся сердце.

– Ария! – выдохнула она, тряхнув головой. – Ты напугала меня до смерти!

Ария хмыкнула, почти не чувствуя нужды в извинениях, и еще больше перегнулась через стойку.

– Оно того стоило. И не увиливай от вопроса. Куда тебя ведет капитан?

Мэддисон со слабой ухмылкой покачала головой.

– Поганка, – шутливо пробормотала она, прежде чем разгладить красивую черную блузку с серебряной оборкой вдоль плеч. Затем она высунула язык в сторону Арии. – Если хочешь знать, мы идем в «Сапату», в торговом районе.

Ария застонала, положила подбородок на обе руки и надулась.

– Ревную… Возьмете с собой? Я не выходила за пределы института с июня.

– Я в курсе, – со смехом сказала Мэддисон, собирая сумку. – Но нет. Ты слишком взрослая, чтобы таскаться с нами, но слишком молодая, чтобы мы не ловили понимающих взглядов.

Она перекинула лямки через одно плечо, затем немного расставила руки.

– Ну и как я выгляжу? Прошла всего пара месяцев. Я все еще пытаюсь произвести впечатление.

– Сногсшибательно, – серьезно ответила Ария, снова наклоняясь, чтобы рассмотреть Мэдди более тщательно. – И волосы тоже. Ты сразишь их всех наповал, я обещаю.

Мэддисон рассмеялась, выходя из-за стола.

– Мне нужно сразить только одного, спасибо. А теперь пойдем, курсант. Если ты на сегодня закончила со своим дядей, можешь проводить меня.

– Моим дядей? – Ария притворилась смущенной. – О-о-о… Вы, должно быть, имеете в виду полковника. Простите. Он стал таким напряженным после окончания летней программы, что Даже не верится, что он знал мое имя еще до моего рождения.

– Тише, ты, – хихикнула Мэддисон, жестом попросив Арию говорить тише, пока они не вышли из комнаты ожидания в холл, направляясь к лестнице по ярко освещенному коридору. – Это из лучших побуждений, и ты это знаешь. Может быть, ты и крута, мисс с-рангер, но некоторые из твоих одноклассников могут забыть о твоих заслугах, если узнают, что ты родственница руководителя института.

– Ну, технически это не так. Если это поможет.

Мэдди отмахнулась от отговорки, когда они свернули на лестницу и начали спускаться, направляясь на первый этаж.

– Как будто это имеет значение. Каждый год все становится немного хуже, клянусь. Как с тем бедным мальчиком, с которым, как я слышала, у вас был матч.

Шедшая позади Ария чуть не споткнулась на последних трех ступеньках перед первым приземлением. Оправившись, она посмотрела на подругу, надеясь, что