тебя. Блин! – Он покачал головой в искреннем благоговении. – Когда ты впервые поднялся со своего места, я подумал, что ты сошел с ума. E3 против с? Но потом… Эти фуражка и китель… – Он громко рассмеялся, хватая свою фуражку и форму. – Это было здорово! Эту историю будут пересказывать годами, могу поспорить на что угодно!

– Я так понимаю, ты знал, что Рэй был е до того, как Дэнт объявила об этом? – ровно спросила Вив, бросив на Ловца суровый взгляд.

– Ах… – Ловец застыл, все еще держась за свой козырек и воротник. Через мгновение он встретился взглядом с глазами Вив, потом с глазами Рэя, потом снова с ее. А потом словно сдулся.

– Да, – с сожалением признался он. – Прости. – Он посмотрел на Рэя с натянутой, извиняющейся улыбкой. – Было довольно очевидно, что ты уклоняешься от разговора о своем ранге в общежитии, поэтому когда вы ушли, я открыл твой профиль ВСМС. Не буду врать, я был немного шокирован, но… – Он пожал плечами. – Если ты здесь, значит, на это есть причина, верно?

Рэй и Вив обменялись удивленными взглядами.

– Я… я думаю так… – нерешительно согласился Рэй. – Должен сказать, это не та реакция, которую я ожидал услышать от первого студента, который узнал обо мне…

Ловец хмыкнул в знак понимания.

– И, вероятно, не то, что стоит ожидать от большинства. Но реальность такова, что УБУ-ранг – это только мера физиологического потенциала пользователя. Моя мать довольно четко вбила это мне в голову, когда я сказал ей, что хочу стать бойцом СБТ. Ее соперником в борьбе за титул чемпиона системы был s-ранг класса пешка, а она в то время была а7. Она сказала, что это был самый тяжелый бой в ее жизни, но она победила. – Он усмехнулся Рэю. – Она сказала, что если ты действительно хочешь понять степень угрозы противника, нужно посмотреть, как он сражается с кем-то сильнее его. Так что… Увидеть, как ты почти нокаутировал нашего местного с-рангера, было довольно круто с этой точки зрения.

Рэй усмехнулся в ответ. Он подумал, что ему действительно может понравиться этот переполненный восторгом одноклассник. Затем его осенила мысль.

– Может быть, поэтому они и подвергают нас дополнительным испытаниям? – пробормотал он, раздумывая над этой мыслью. Она казалась достаточно правдоподобной. В конце концов, если бы УБУ-ранг был единственным определяющим фактором потенциала, не было бы смысла в СБТ.

– Дополнительные испытания? О чем ты?

Вив смотрела на него с гримасой, и Рэй понял, что высказал мысль вслух.

– Завтра нас подвергнут тестированию параметров, – объяснил он. – Учти, я понятия не имею, что это значит.

– Тестирование параметров? – недоверчиво повторила она. – Разве мы не прошли через это еще на экзамене по присвоению?

– Это было просто проверкой физической подготовки, – ответил Ловец. – Не так уж сильно отличается от спеков нашего устройства, если подумать. – Он посмотрел на Рэя. – Я слышал, что есть какое-то регулярное тестирование, которое проводится в течение всего времени нашего пребывания здесь. Предположительно это помогает отслеживать наш прогресс более функционально, чем спеки, но более стандартизованно, чем наши боевые результаты.

– Есть мысли, что нам делать?

Ловец покачал головой.

– Ни одной. У моей матери есть несколько старых друзей из лиг, которые закончили Галенс много лет назад, но они были весьма молчаливы, когда я пытался расспрашивать о этом.

– Наверное, не хотелось дарить тебе преимущество, если они стандартизированы…

Рэй задумался, наблюдая за пчелой, одной из сотен форм жизни, необходимых для терраморфинга, который позволил человечеству освоить космос, которая возилась в сложной живой изгороди из розовых кустов в центре двора.

– Ну, это просто бред, – надулась Вив, уткнув руки в бока и выглядя раздраженной. – Я уверена, что большинство из нас справится, но Рэй… – Ее голубые глаза загорелись, когда она посмотрела на него. – Если они разрешат использовать УБУ для этих тестов, ты окажешься в чертовски невыгодном положении. Ты знаешь, что я тебя очень люблю, но твое устройство сейчас практически бесполезно. И если ожидаемая линия старта будет типичным средним d4 для первых курсов Галенса…

Она не стала продолжать.

Рэй только усмехнулся в ответ. Он не стал спорить с тем, что его УБУ-ранг все равно будет отставать от остальных, но что касается бесполезности Шидо…

– Насчет этого… Помнишь, я хотел тебе кое-что показать? – Он огляделся. Убедившись, что в непосредственной близости от их маленькой компании никого нет, Рэй поднял обе руки. – Призыв.

Шидо замерцал, а через мгновение принял форму парных перчаток. Правая хвасталась новыми когтями из белой стали, выступающими из кентусов, а левая играла на солнце черным блестящим защитным покрытием. Манифестации разрешались на всей территории института, хотя реальные бои должны были проходить только в учебных центрах.

Пока Рэй не пустит устройство в ход, никто и глазом не моргнет из-за группы первокурсников, разглядывающих УБУ друг друга.

– Ого. Ого!

Ловец отреагировал первым, в основном потому, что Вив, казалось, потеряла дар речи. Парень низко наклонился, протягивая руки. Пальцы дергались в явном желании коснуться УБУ, но ему хватило ума сделать паузу и взглянуть на Рэя.

– Могу я их потрогать?

– Давай, – рассмеялся Рэй, сжав кулаки и протягивая черно-белое устройство. Синие детали из высетриума сверкали даже при дневном свете. – Ущипни меня. Скажи мне, что я не сплю.

Ловцу не потребовалось других слов. Он взял правую руку Рэя и поднял ее, чтобы изучить пятнадцатисантиметровые когти с опасно близкого расстояния.

К Вив тем временем вернулся дал речи.

– Рэй… Шидо эволюционировал?

Рэй кивнул, по просьбе Ловца перевернув руку, чтобы можно было рассмотреть замысловатые стыки черной обшивки на пальцах.

– После матча. Не помню точно, но уверен, что протокол был сформирован, когда я еще был в отключке. Я очнулся и… ну… – Он кивнул в сторону своей левой руки.

Вив еще мгновение смотрела на устройство. Затем ее НОЭП вспыхнул, и через несколько секунд в нейрорамке Рэя появилось сообщение.

«Спеки поменялись?»

Он ответил быстро, решив печатать глазами, пока Кэтчвик с энтузиазмом переходил от когтей к защитной пластине вдоль противоположного предплечья.

«Да. Существенно. Покажу позже».

Свидетельством их дружбы было то, что Вив приняла сказанное лишь коротким кивком, понимая, что лучше не задавать этот вопрос вслух.

Рэй надеялся, что Ловец останется с ними, но объяснять быстрое улучшение статов и s-ранг прироста было слишком рискованно. Конечно, в конце концов слухи просочатся. Детали спецификации не являлись публичной информацией, поэтому одноклассники не смогли бы просто посмотреть его статистику, но если некоторые сотрудники Галенса смогут получить доступ к его цифрам… что ж…

Правда, это не значит, что откладывать