Капитан кивнула.

– Так и есть. И не надо выглядеть таким чертовски разочарованным. Просто подумай над этим. Подумай о его значении. Кто бы ни дал тебе это УБУ – что бы его ни дало, вернее, – уточнила Дэнт, пристально глядя на Рэя, – сделал это с определенной целью. Кажется, ты был впечатлен, узнав, что Ария Лоран развила способность[77] всего за шесть недель, ты и должен быть впечатлен. Но с момента присвоения Лоран подняла всего два ранга, с d8 до c0. Ты же за это же время, без ресурсов, к которым она имела доступ, поднялся на шесть рангов и только что прошел через свою первую эволюцию. Твой спек прироста – не для показухи, Уорд. Помни об этом в будущем. Я думаю, слово «Семя» оправдает название твоего устройства, если ты дашь ему хотя бы полшанса.

Рэй внял ее словам, заставив себя проглотить их. Конечно же, она права. За десять недель он добился значительных успехов. Из почти исключительно f0 все его спеки по крайней мере наполовину приблизились к рангу е, а скорость, нападение и защита теперь отставали всего на три пункта. Если он и дальше будет развиваться в том же духе или хотя бы не остановится…

Внезапно в мыслях Рэя возник образ прорастающего дерева, ветви которого расправляются и поднимаются вверх, а листья тянутся к небесам и дальше.

– Похоже, они только что закончили…

Железный Епископ смотрела в потолок. Рэй тоже слышал рев своих одноклассников. Матч командного боя, на который их зазывали, эффектно завершился, и голос арены объявил победителями синюю команду. Слыша восторженные крики, Рэй испытал разочарование оттого, что пропустил сражение. Оно было бы огромным, если бы не тот факт, что он все еще держал перед собой эволюционировавший Шидо. Модернизация казалась просто невероятной.

– Они захотят, чтобы я вернулась для завершения церемонии, так что вот, лови. – НОЭП Дэнт снова вспыхнул, мгновение спустя открылось окно в нейрорамке самого Рэя. Изображение его лица стояло рядом с обновленной публичной информацией о пользователе и новым обозначением.

– Класс 1а? – спросил он.

Капитан кивнула.

– Класс-блок твоего присвоения. Их распределили после боя, пока ты приходил в себя. Пять классов, в каждом около двадцати пяти учеников, распределены случайным образом. Но мне доподлинно известно, что твоя подруга Арада находится в твоем классе, так что будь благодарен за это.

Рэй был благодарен, и это, должно быть, отразилось у него на лице, потому что капитан фыркнула.

– С твоим энтузиазмом, малой… – пробормотала она, поворачиваясь к дверям. – Оставайся здесь, пока наверху не объявят отбой. Может, ты и чувствуешь себя хорошо со всеми этими новыми спеками, но нейронный перебой работы всего позвоночника – это не шутка.

Рэй проклинал себя, но ничего не мог поделать. Когда Валира открыла дверь, одиннадцатилетний ребенок, однажды наказанный за проникновение в кабинет матроны, взял над ним верх.

– К-капитан!

Валира Дэнт остановилась и с любопытством посмотрела на него.

– Я… Э-э-э… – Рэй с трудом выдавил из себя признание: – Я видел ваш прощальный поединок. Показательный матч на Межсистемье шестьдесят первого года.

Дэнт не ответила, но смотрела, словно ожидая, что он продолжит. Когда тишина затянулась, она спросила:

– И?

Рэй нервно сглотнул.

– Я просто… Вы закончили пятьдесят четыре и шесть, да? Я… Я хочу этого. Это то, за чем я гонюсь. Вот почему я ищу те преимущества, о которых вы говорили. Знаю, что сейчас я не настолько силен, но…

– Ты видел матчи, которые я проиграла?

Вопрос капитана настолько ошеломил Рэя, что он не сразу подобрал слова.

– Н-нет, – наконец выдавил он. – В детстве у меня были проблемы с доступом к медиа и сетям.

Дэнт кивнула. Казалось, она больше не обращает на него внимания. Данные мелькали в ее глазах под ожившей нейрорамкой, которая появилась, как только Рэй начал отвечать. Несколько секунд мысленных команд, затем она махнула рукой в его сторону, и несколько записей одна за другой наложились на другую в его собственных глазах.

– Посмотри это – сказала капитан и снова повернулась к двери. Однако она все еще продолжала говорить через плечо. – Не стремись быть таким, как я, Уорд. Стремись быть как те, кто победил меня. И я серьезно говорю о том, чтобы ты не перенапрягался. Ты же не хочешь превратиться в желе к завтрашнему тестированию твоих параметров?

Рэй, который уже начал проигрывать одно из видео на беззвучном режиме и внимательно наблюдал за происходящим, открыл рот, чтобы поблагодарить ее. Но прежде чем он успел это сделать, до него дошло то, что она сказала.

– Подождите… Тестирование? Какое тестирование?!

Глава 15

К тому времени, как Рэй понял, что полковник Гест говорит заключительную приветственную речь для первокурсников, и снова оказался на трибунах, большинство курсантов уже покинули арену. Поспешив за отстающими, он добрался до восточной лестницы, по которой они шли изначально, и спустился на беломраморную дорожку, чтобы снова выйти на солнце. Он начал осматриваться, размышляя, не направляются ли Вив и Ловец обратно к Кейнсу, когда голос Вив окликнул его.

– Вот он. Рэй! Сюда!

Они ждали его неподалеку от устья арены и выглядели так, будто высматривали его в толпе расходящихся студентов.

Рэй с улыбкой побежал к ним.

– Я должен вам кое-что показать, ребята! – он не смог скрыть ликование, но ему было все равно. – Вы серьезно не поверите! После боя мое УБУ…

– Тсс! – шикнула на него Вив, оглядываясь по сторонам. Какие-то первокурсники приостановились в проходах и перестали говорить, глазея на Рэя.

Кивнув в направлении общежития, Вив показала, что им пора идти.

– Мы пойдем длинным путем. Меньше глаз.

Рэй открыл рот, чтобы возразить, но понял, что она, вероятно, права. Ловец смотрел на него со странным напряженным выражением, как будто сдерживал то, что ему очень хотелось сказать. Тем не менее они плелись за Вив, пока она вела их сначала вокруг северного поворота арены, а затем на восток, к наружной стене института.

Как только они пересекли полупустой садовый дворик в центре трех переплетенных зданий отдела теории боя, первым сорвался Ловец. Он налетел на Рэя и схватил его за воротник формы. Сначала Рэй испугался, что сосед по комнате будет кричать на него за глупость или самоубийство, но потом уловил восхищенный блеск в желтых глазах парня.

– Это. Было. Потрясающе! – воскликнул Ловец, издав нечто среднее между криком и стоном. – Ты спланировал все это заранее или прямо на лету? С-рангер. Чертов с-рангер! И ты заставил ее выкручиваться и отступать, чтобы прижать