с s-рангом не присваивался никогда? И уж тем более спеку прироста? На протяжении истории была горстка а-шников, но это тщательно охраняемые секреты. Даже в медиа и сети ты ничего не найдешь. – Она сжала синтетические губы, и раздался тихий хлопок. – И вот появляешься ты. Есть идеи, что мы могли бы с этим сделать, курсант?

Рэй замер. Железный Епископ – один из самых известных пользователей в истории системы Астра – пристально смотрела ему в лицо.

– Облажайся с ответом еще раз, Уорд, и я засуну тебя в дисциплинарку.

Рэй вздрогнул, осознав, что опять сидит молча, широко раскрыв глаза.

– Н-нет, мэм, – пробормотал он. Затем собрался. Воспоминание о белом неприметном лице МОСГа промелькнуло в мыслях. – Простите, но мне совершенно нечего ответить. Я не больше кого-то другого знаю, почему все обернулось именно так. – Он поднял руку, позволяя синему на черно-белом Шидо мерцать между их лицами. – Я хотел этого. Сколько себя помню. Я не о спеках, об УБУ. Если мои спеки вас смущают, подумайте о том, как себя чувствую я. Устройство. Я хотел этого больше всего на свете. Думаю, мое желание может иметь к этому какое-то отношение.

Было очень больно кривить душой и не сказать Валире все, что он знает.

Дэнт еще секунду смотрела на него, словно пытаясь отыскать в его словах ложь. Затем, явно удовлетворенная ответом, она выпрямилась и сказала:

– Так, из любопытства… Ты уже проверил свой призыв?

Рэй нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.

– Твое устройство, – уточнила она. – Ты проверял его манифестацию[76] с того момента, как спеки улучшились?

– Ох. Н-нет. Когда я пришел в себя, тут был подполковник, а потом…

– Тогда сделай это.

Рэй моргнул.

– Мэм?

– Сделай это, – повторила Валира Дэнт, отступая дальше, будто он сейчас откроет клетку и выпустит какое-то животное. – Мне любопытно. Призови свое УБУ.

Все еще сбитый с толку, Рэй замер на мгновение, а затем поднял обе руки.

– Призыв.

Еще до того, как манифестация завершилась, он понял, что что-то изменилось. После его слов исчез не только правый браслет Шидо, но и левый. У Рэя перехватило дыхание, когда он увидел расплывчатый изгиб стали и светящийся высетриум, но прежде чем он смог озвучить свои страхи, призыв был завершен. И Рэй мог только с удивлением раскрыть рот.

Вместо простой стальной перчатки и плоского ударного острия вокруг его правой руки образовалась необычная перчатка с покрытием. Черная сталь образовывала несколько отдельных сочленений вокруг каждого из пальцев, соединяясь поверх плотно прилегающей подкладки из белого гибкого материала. Она простиралась чуть выше запястья, перекрывая сама себя, как чешуя. Но самое существенное изменение произошло с белым металлом над костяшками: три линии высетриума цвета голубого льда первоначально делили сталь на ровные части. Эти разделительные черты все еще присутствовали, но слегка сместились, остановившись на суставах его указательного и мизинца, а также между средним и безымянным пальцами. Теперь из высетриума выходили три широких, слегка изогнутых когтя из карбонизированной черной стали, сужаясь к острым концам. Два внешних – около десяти сантиметров в длину, а средний вдвое меньше этой длины. Даже с первого взгляда Рэй мог сказать, что оружие было жутко острым и, вероятно, пробило бы большую часть брони с относительной легкостью, обладай он достаточно развитым спеком силы.

Однако это были еще не все сюрпризы Шидо. Вокруг всего левого предплечья и кисти Рэя, от локтя до кончиков пальцев, появилась такая же белая подкладка, покрывающая кожу. Черные шипы покрывали кентусы, но самая большая перемена заключалась в появлении четырех темных пластин, накладывающихся друг на друга и начинающихся с тыльной стороны руки, а затем идущих вверх, чтобы покрыть заднюю половину конечности.

Удивленно подняв руку, Рэй сжал и разжал кулак, сгибая и вертя своим запястьем в разные стороны. Несмотря на соединения высетриума, рука двигалась свободно, и он уже прямо представлял себе ценность тяжелой стали, когда дело дойдет до защиты в будущем.

– Охренеть… – выдохнул он, не в силах оторвать взгляд от Шидо и переводя взгляд с новой защитной обшивки на изогнутые когти.

Потом он вспомнил, кто стоит в шаге от него, и покраснел.

– Извините! – выпрямляясь, быстро сказал Рэй. Вышло весьма неуклюже, потому что он все еще сидел на каталке. За лето он не сильно вник в военный этикет, потому что большую часть времени после присвоения УБУ тратил на тренировки, но он был более чем уверен, что ненормативная лексика в присутствии офицера считается недопустимой.

Валира Дэнт лишь скорчила гримасу и отмахнулась.

– Я провела семь лет на линии фронте на войне, курсант. Твоему сквернословию меня не зацепить. – Она сделала паузу, рассматривая УБУ, которое Рэй еще и не отозвал. – Кроме того, я думаю, что могу простить твое небольшое волнение. Поздравляю с твоей первой эволюцией.

Эволюция. Вот оно что. Лучшее, что устройства могут предложить своим пользователям. Изменять. Исправлять. Адаптировать. По мере того, как владелец становился сильнее, развивалось и его УБУ, приспосабливаясь к боевому стилю и потребностям пользователя.

Рэй десять недель сражался только прославленной ударной перчаткой, и в бою с Арией Лоран определились его пробелы в защите и нападении. Он ничего не мог сделать против размашистых ударов ее копья, только нырять и уклоняться, и удар собственным телом в ее защиту показал себя гораздо лучше, чем удары Шидо по ее щиту.

Зато теперь… Теперь он никогда не будет сражаться в одни ворота.

– Насколько мне известно, ты и Лоран – единственные ученики в вашем классе, добившиеся эволюции. Честно говоря, тебе еще далеко до стартового рубежа, особенно по сравнению с ней, но это не причина, чтобы не отметить рост. – Дэнт смотрела на три когтя, торчащие из правых костяшек Рэя. – Ты тоже не сможешь это скрыть. Все видели, как выглядело твое УБУ двадцать минут назад, так что приготовься к всеобщему вниманию. Причем как к доброму, так и дурному. – Прежде чем продолжить, она обдумала свои слова. – Честно говоря, думаю, что тебе следует потренироваться, чтобы привыкнуть. Ты знаешь, что означает имя твоего УБУ, Уорд?

Энтузиазм Рэя немного притух. Он знал значение имени Шидо. Услышав объявленное после присвоения название устройства, он сразу начал искать ответы. Это было на японском, одном из старых языков, которые все еще использовались на Земле в регионах с процветающей культурой. Это знание неприятно удивило его, потому что собственное имя было вариацией другого слова на том же языке, притом ироничного. Родители, дав это имя, в конечном итоге поиздевались над древним богом молнии, которому он, очевидно, должен был подражать.

– Семя, – наконец