изумрудный глянец на темной подложке и белом высетриуме. Его пальцы не имели отдельных пластин, что затрудняло ловкость движений, но тяжелая сталь браслетов простиралась на запястья и костяшки, превращаясь в два смертоносных кинжала. Как и у Гишам, УБУ Сэнсона начало распространяться на ноги, но его сапоги были выше, чем у девушки, и закрывали колени, как красно-золотые поножи Арии Лоран накануне.

Начался пятисекундный отсчет, и Рэй затаил дыхание. На счет «три» на северном круге появилась фигура высокой женщины однотонного серого цвета, вплоть до облегающего боевого костюма. На счет «один» руки проекции были подняты вверх. Она приготовилась к защите, и Рэй заметил, что на спине у нее черным начертано «f0».

Затем отсчет дошел до нуля, и Сэнсон с криком бросился вперед.

У бедной проекции не было ни малейшего шанса. Правая рука курсанта первой пробила ее защиту – не сильнее, чем у обычного человека, – и Рэй подумал, что кончик кинжала, вонзившегося в грудь f0, был перебором. Действительно, через четыре секунды после начала поединка раздался автоматический голос арены.

– Нанесен фатальный урон.

На поле Сэнсон закружился вихрем. Появился второй противник – мужчина, окрашенный в идентичный серый цвет. Однако на его груди красовалась такая же надпись «f0», поэтому он продержался не дольше первого, рухнув точно так же, когда курсант преодолел десять метров, чтобы настигнуть его.

– Нанесен фатальный урон.

Женщина появилась снова, на этот раз с надписью «f5». Ей потребовалось совсем немного времени, чтобы опуститься. Она успела отразить правый кулак Сэнсона, чтобы получить последующий удар левой прямо в лицо. Мужчина манифестировался, но на этот раз потасовщик был еще быстрее. Он предвидел первоначальное отражение и положил конец проекции на целую секунду быстрее с помощью аналогичного комбо из пары ударов. После этого появились e0, а затем e5, и справиться со всеми четырьмя спроецированными противниками оказалось ненамного сложнее.

Наконец, когда появился первый d0, возникло едва заметное подобие настоящего боя.

Первый удар Сэнсона был отражен, как и последующий, а затем и третий. Курсант попытался провести тяжелый боковой удар, от которого противник быстро увернулся, но Сэнсону удалось использовать импульс ноги и обрушить стальной каблук своего ботинка прямо на макушку головы женщины. Она упала на четвереньки, и разящий удар в висок снова объявил НФУ.

Появился второй d0, и на этот раз Сэнсон был немного шустрее. Он притворился, что делает выпад правой, проекция подстроилась, чтобы блокировать левую, но осталась открытой для двух быстрых ударов в бок. Прежде чем она успела оправиться, Сэнсон сбил с ног своего противника подсечкой по ступням и вслед за падающим телом вонзил кинжал глубоко в грудь.

К сожалению, это был первый d5, который в итоге побил лимит времени кадета.

Проекция женщины двигалась почти так же быстро, как и Сэнсон, ловко блокируя, уклоняясь и перенаправляя тяжелые удары. Удар ногой зацепил ее скрещенные руки, отбросив на три шага назад по белому полу, она сохранила равновесие, но все же упала под следующим ударом-приемом «ветряная мельница» в голову. Состоялся обмен ударами. Сэнсон пытался сломать ее защиту, а проекции удавалось просто держать ее.

– Время! – объявил старший уорент-офицер Бретц. Он не поднялся в воздух для этого испытания, а наблюдал за боем с безопасного расстояния через пол поля. – Первый d5 достигнут. Общее время: 3:06.34. Отличное начало, Сэнсон. Выходи.

Курсант только кивнул в знак благодарности, слишком измотанный, чтобы вставить хоть слово. И только когда он покинул центр кольца, Рэй действительно понял второй показатель, который проверялся в этом тестировании: выносливость.

Он уже проклинал свое невезенье, когда взгляд прапорщика упал на него.

– Вообще я бы попросил тебя идти последним, Уорд, но, возможно, в следующий раз вы с Сэнсоном будете быстрее следовать приказам. Так что теперь ты.

Рэй предвидел это, но все равно почувствовал, как тяжелый ком тревоги провалился из горла в нутро, когда он поднялся на ноги. Выйдя на поле, он с немалой долей опасения подошел к красному стартовому кольцу в его центре. Он заставил себя сделать успокаивающий вдох и сосредоточиться. Сэнсон был в несколько раз быстрее и сильнее, но его боевой стиль тяжелее. Если Рэй сможет победить хотя бы одного из d0, возможно, он сможет заслужить доверие в классе. Или даже вообще среди потасовщиков…

Достигнув стартового кольца, он повернулся лицом на север.

– Курсант. Призыв.

Шидо скользнул по рукам Рэя, и начался обратный отсчет. Он наблюдал за каждым его тиком, подняв руки и расставив ноги. Серая женщина мерцала по ту сторону цифр.

Затем отсчет завершился.

Рэй был медленнее остальных, но скорость все равно была одним из его главных достоинств. Он в мгновение ока преодолел пять метров, нанося удары так же, как и Сэнсон. Раньше у него не было возможности испытать эволюцию Шидо, поэтому он придерживался своей привычной техники, полагая, что когти на правой руке могут сделать даже основные способности более смертоносными.

И действительно, удар пришелся в блокирующие руки женщины, но раздвоенная сталь пробила их насквозь, прорубив запястье и вогнав несколько сантиметров металла в череп проекции.

– Нанесен фатальный урон.

Вырвав Шидо, Рэй крутанулся и кувыркнулся через белый пол арены. Мужчина f0 был готов и ждал его, и Рэй решил попробовать финт левой. Противник рефлекторно повернулся, открывая висок для чистого удара когтями.

– Нанесен фатальный урон.

Появилась f5, и Рэй рванулся назад, напрягая все силы. Он начал ударом вперед, используя всю инерцию тела, но его движение, очевидно, было просчитано, потому что женщина уклонилась. Он едва успел остановиться, чтобы не пролететь мимо, и отомстил проекции, на развороте нанося удары по туловищу, голове и бокам. F5 увернулась от нескольких ударов, даже отбила один или два других, но оступилась, выставив руки, чтобы спастись от второго лобового удара. Когда она потеряла бдительность, левый кулак Рэя ударил проекцию в боковую часть головы. Она отшатнулась, и он с криком бросился на женщину с раздвоенными когтями наперевес.

– Время!

Проекция исчезла. Шумно задыхаясь, Рэй нырнул сквозь ничто, успев перевернуться и вскочить на ноги.

– Первый f5 достигнут. Общее время: 0:52.34. Сойди с поля, Уорд. Уоррен!

Чувствуя себя разочарованным собственным выступлением, Рэй отозвал Шидо и ушел с ринга. Дойдя до назначенного круга, он тяжело сел, пытаясь заставить себя смотреть на бой Уоррен. Оба f0 были выбиты за пятнадцать секунд, а f5 занял у нее лишь немного больше времени, чем заход Сэнсона. Девушка сильно замедлилась на d0, но справилась, хотя и только для того, чтобы так же застрять на первом d5.

– Время! Первый d5 достигнут. Общее время: 3:37.62. Эмбл! На