— Дроздонелла, ты сильно преувеличиваешь свою роль в моей жизни. Какие тайны я тебе рассказывал, о чем ты? Что я тебе такого доверил, чего не мог бы доверить никому больше? Мы не виделись с тобой до моего возвращения в столицу пару лет. Тебя это не смущает? Я, честно говоря, думал, что ты уже давно замужем.

— Нет, Антуан, я ждала тебя… — послышался трагический голос Дроздонеллы.

Последовало выразительное молчание, говорившее о том, что Дроздонелла перешла к действиям. Я как раз, высказавшись, направилась к выходу, чтобы предупредить графа о прослушке. И вдруг почти у самой двери не смогла сдвинуться с места. Ливия применила против меня магию! Откуда?

— Вы никуда не пойдете, пока разговор не закончится, — сказала она.

Вместе со мной она заморозила всех слуг. Только я могла крутить головой и все слушать, а слуги и вовсе замерли каменными изваяниями. Мне оставалось только стоять недвижимой и продолжать слушать выяснение отношений между графом и самозваной невестой.

— Дроздонелла, мне жаль, что моя вежливость была принята тобой за знаки внимания. Но даже в этом случае я не понял бы и не одобрил твоих сумасбродных действий — явиться сюда, представиться невестой! Заявить об этом моим детям! Да ты с ума сошла! — Графом снова завладело бешенство. — Как тебе такое вообще в голову пришло! Не могла поговорить сначала со мной? На что ты надеялась?

— Я хотела подружиться с ними и встретить тебя большой дружной семьей, — кротко произнесла слезливым голосом Дроздонелла.

— Приехать сообщить им о помолвке вперед отца и при этом надеяться на теплый прием со стороны моих дочерей — верх безрассудства. Если не сказать хуже. Глупее поступка ты не могла придумать. — Граф раздражался все больше. — А что подумает Имма?

— Какая разница, что подумает гувернантка? — равнодушно спросила Дроздонелла.

— Она не просто гувернантка, — ответил граф. — Она уже почти член нашей семьи, девочки очень привязаны к ней.

— Не буду спорить. Но что нам до ее мнения по поводу твоей женитьбы?

— А если бы она ушла?!

— Ну ушла бы и ушла, нашел бы другую. Я бы стала второй мамой твоим дочкам. Не понимаю, почему мы вообще сейчас говорим о ней, когда речь идет о нас, — раздраженно сказала горе-невеста.

— О каких нас, Дроздонелла?! Нет никаких нас! Сейчас мы выйдем, переведем все в шутку, и ты уедешь обратно в столицу.

— А как же наша женитьба?! — возопила Дроздонелла так, что даже здесь у меня заложило уши.

— О боги… дайте мне сил… — застонал граф и рявкнул: — Дроздонелла! Я не делал и не делаю тебе предложения! Не будет никакой женитьбы!

— У тебя есть кто-то лучше меня на примете? Ты с кем-то уже обручен? — озабоченно спросила непробиваемая Дроздонелла.

— Нет, но… — Он не успел договорить, Дроздонелла его прервала:

— Ты собираешься жить всю жизнь один?! Это глупо! Хорошо, Антуан, давай мы оба остынем, ты подумаешь, пока я буду гостить у тебя, и потом дашь мне ответ…

— Нет, ты невыносима… Дроздонелла, мой ответ — нет. И другого не будет.

— Ты отказываешь мне в гостеприимстве?!

— Конечно нет. Ты можешь гостить у нас сколько хочешь. Но твои надежды на женитьбу…

— Подумай, дорогой. Дай нам время. К тому же дела у тебя сейчас плохи. Я оказала тебе неоценимую помощь…

— Ты меня сейчас шантажируешь? — угрожающе процедил граф.

— Нет, что ты, как можно! Я хотела лишь сказать, что я очень полезна. Нас связывают крепкие деловые, финансовые, дружеские отношения. И любовные…

— Какие еще любовные? — подозрительно спросил граф.

— Ты меня поцеловал…

— Это было десять лет назад, один раз, и я был пьян!

— Тебя тянуло ко мне, ах, Антуан, не стоит скрывать. Мы с тобой уже не те юные невинные сердца. Ты был женат, я замужем, мы знаем, что происходит между мужчиной и женщиной. Так что не стоит сдерживать нашу страсть…

Послышался какой-то шум, стук падающего предмета и шипение графа.

— Ох, Антуан, прости…

— Уйди, пожалуйста, Дроздонелла. Просто уйди. Мне думай ни о какой женитьбе…

— Не торопись, дорогой, дай себе время подумать. Я уверена, ты изменишь свое решение совсем скоро.

Послышался звук открывающейся и захлопывающейся двери, а затем нецензурная ругань графа. Наконец Ливия выключила артефакт. Подошла ко мне:

— Имма, я ничего не имею против вас. Но не переходите мне дорогу. И ни слова графу про магию. Впрочем, можете сказать, он вам не поверит. И любой маг подтвердит, что магии у меня нет. Вы одна будете владеть этим секретом. И я надеюсь на ваше благоразумие.

Отчеканив это, Ливия разморозила слуг, которые с удивлением смотрели на замолкнувший артефакт.

— Мэлл Имма права, не стоит подслушивать чужие разговоры. Расходимся, за работу! — хлопнула в ладоши Ливия, и слуги зашевелились.

Гаврилитта нагнала меня в коридоре и шепнула:

— Зло вернулось…

Выпроводив Дроздонеллу, граф позвал меня в кабинет.

— Имма, — сверлил он меня пристально синими глазами, — я хотел бы объясниться с вами…

— Да, слушаю вас, мэллорд, — вяло отозвалась я.

Мне не хотелось говорить сейчас про Ливию. И про то, что я уже знаю, о чем он хочет сказать. Вдруг Ливия и сейчас подслушивает? Мне нужно время на раздумья. Я пока не понимала, что происходит.

— Дроздонелла немного поторопила события, приехав сюда, не поговорив со мной. Наши семьи всегда были тесно связаны, и Дроздонелла, видимо, возлагала надежды на то, что, когда траур закончится, желание наших родителей сбудется — мы заключим брак.

— Да, мы так и поняли, мэллорд.

— Я не женюсь ни на Дроздонелле, ни на ком-нибудь другом. Во всяком случае сейчас. Но я не могу ее выгнать из дома. Не так давно, в столице, я сам обратился к ней за помощью. Сейчас жалею, но сделанного не воротишь. Время отдавать долги. Надеюсь, ее присутствие не сильно вас потревожит.

— Не волнуйтесь, мэллорд. Мнение прислуги вас и не должно беспокоить.

— Вы так холодны, Имма… Что-то случилось еще или это из-за Дроздонеллы?

— Нет, мэллорд. Простите, могу я попросить вас об услуге? В доме много народу, вы проведете весь день с девочками, ведь они так соскучились по вам! Можно я тогда отлучусь нынче вечером?

— Конечно, Имма. У вас свидание? — странным голосом спросил он.