Дроздонелла кивнула, показывая, что сказала все, что хотела.

А я, сбитая с толку ее уверенностью, решила, что мне действительно есть над чем подумать. Возможно, она права? Какие бы интрижки граф ни заводил, какие бы любовные приключения у него ни были, а женится он на такой, как Дроздонелла, — на даме одного с ним круга, которая уже занимает определенное положение в обществе. На чувствах женат он уже был. Теперь пора выбирать разумом. И девочкам нужно иметь хорошие отношения с мачехой. Так будет лучше для них.

Осталась только одна проблема — как донести это моим воспитанницам, которые решили выжить Дроздонеллу из дома?

— Я не хочу, чтобы Дроздонелла стала нашей мамой, — услышала я решительное от Элли.

— И я не хочу, — испуганно сказала Пэм. — Мне она не нравится.

— Да уж, нам от нее ни минуты покоя не будет, — скривилась Камилла. — Она ужасно надоедливая. Хуже гувернантки Молли.

Это была старая история, мне о ней рассказывали. Чопорная и благовоспитанная Молли ни минуты не давала покоя девочкам, постоянно делая замечания и отчитывая за промахи:

— Вы не так сидите, вы не так лежите, вы не так едите, вы не так стоите, — закатывали глаза девочки, изображая гувернантку. — Приличные мэлл не кладут локти на стол. Приличные мэлл не носятся по дому, будто их за пятку укусила оса. Приличные мэлл не открывают рот, пока их не спросят. Приличные мэлл не чешутся, не чихают, не зевают, не хмурятся, не смеются, не плачут, не смотрят прямо в глаза…

— Приличные мэлл просто статуи без мимики и движения и открывают рот, только когда им разрешат, — подытожила Камилла.

Сейчас, когда девочки вспомнили Молли, Камилла обратилась ко мне:

— Вот и Дроздонелла помешана на внешних приличиях. Учтите это, мэлл Имма. Она считает себя образцовой светской мэлл, которой все должны подражать.

— Странно тогда, почему она не знает, что вечерние наряды и макияж не уместны по утрам, как и тяжелые духи, — не смогла промолчать я.

Девочки захихикали.

— Она похожа на ту птичку, которую прозвали «чудо в перьях», правда, Имма?

Я рассмеялась. Очень похожа. Званием «чуда в перьях» наградили редкого белого скворца с одного южного острова за его смешной вид при линьке. Но вслух деликатно сказала:

— Есть немного. С боа она переборщила. Но, девочки, вы должны относиться к мэлл Дроздонелле со всем почтением. Давайте дождемся вашего папу. И сделаем так, чтобы Дроздонелле не пришлось жаловаться на вас. Вернее, на нас, потому что в этом случае буду виновата и я.

— А может, наоборот, выгоним ее до приезда папы? — с надеждой спросила Элли. — И он об этом даже не узнает.

— Нет, Элли, — подавила я рвущийся наружу смех. — Так нельзя. Вы будете гостеприимными хозяйками, ведь мэлл Дроздонелла — друг вашего папы. А когда он приедет, вы откровенно поговорите с ним и расскажете о своих чувствах. Хорошо?

— Хорошо, — вздохнули девочки и неуверенно переглянулись.

Но сказать и пообещать легче, чем сделать.

Девочки очень старались быть воспитанными и вежливыми, но трудно долго быть такими, когда неприятная чужая женщина ходит по твоему дому как хозяйка и делает замечания. Да еще экономка подзуживает.

Да, Ливия, признаться, меня сильно удивила. И если сначала, когда она вступилась за меня, я испытала прилив благодарности, то потом, когда ее выходки — а по-другому это никак нельзя назвать — перешли черту, ее поведение вызвало уже недоумение.

После нашего разговора в кабинете Дроздонелла позвала экономку и потребовала приготовить себе спальню, предназначенную для графини.

— Там разместили гувернантку, — сухо ответила Ливия.

— Что-о?! Гувернантку в спальню графини?! — вытянулось лицо Дроздонеллы. — Вы в своем уме? Кто это только придумал! А граф знает?!

— Конечно, ведь именно он и велел ее туда разместить, — ядовито улыбнулась Ливия.

Дроздонелла скуксилась и сменила тон:

— Ну, возможно, граф хотел поднять статус гувернантки, ведь, насколько я знаю, девочки их ни за что считали… Но теперь вы должны освободить спальню для меня.

— У нас есть гостевой коттедж на территории поместья. Я прикажу разместить вас там, — сказала Ливия.

— Я? В отдельном коттедже? Ни за что! Я должна быть рядом с графом и девочками! — твердо заявила Дроздонелла.

— В гостевой спальне у нас начат ремонт и так и не закончен. Есть только комнаты для прислуги, но не думаю, что они вас устроят, — сказала Ливия.

Дроздонелла бросила на экономку убийственный взгляд, но взяла себя в руки и съязвила:

— Если только вместе с вами, Ливия. Вы разделите со мной вашу спальню?

— У меня там только одна узкая кровать, — не осталась в долгу Ливия.

— Ничего страшного, потеснимся, раз в этом большом доме для меня не находится места.

— Можем поставить вам кровать в игровой или учебной, — «смилостивилась» Ливия.

— Вы очень добры, Ливия, но я думаю, все же уместнее туда поставить кровать для Иммы, а меня разместить в спальне графини.

— Имма останется в своей комнате, пока я не получу другого приказа от графа, — непререкаемым тоном сказала Ливия.

Дроздонелла пришла в бешенство, бросила гневный взгляд в мою сторону. А я что? С интересом молча наблюдала за поединком двух профи в склоках.

— Тогда я поселюсь в покоях графа до его приезда! — нашла выход Дроздонелла и направилась вперед к лестнице. Наверное, сразу в покои графа.

Ливия с исказившимся лицом перекрыла ей дорогу.

— Нет! — угрожающе закрыла она проход своей грудью.

Дроздонелла насмешливо на нее посмотрела:

— Вы не можете запретить мне, Ливия.

— Графу это не понравится! — сбавила пыл экономка.

В принципе я подумала о том же. Представила его реакцию и поежилась.

— Когда граф приедет, мы с ним с этим разберемся, — улыбнулась Дроздонелла мерзкой улыбкой.

— Ливия, думаю, мэлл Дроздонелла имеет больше прав занять выделенную мне комнату. Я все равно полночи провожу у Памелы, можно поставить пока в ее комнату вторую кровать, не думаю, что она будет против.

— Хорошо, — благодарно посмотрела на меня Ливия.

Если выбирать из двух зол меньшее, то лучше пусть Дроздонелла займет комнату графини, чем спальню графа.

Но это была только первая стычка.

Ливия вредительствовала Дроздонелле всеми доступными способами.

— Ливия! Вам надо уволить кухарку! Это же ужасно, как можно есть столько соли?! — возмутилась за обедом Дроздонелла.