– И дева твоя?

– А я ей больше всех доверяю.

Раз старшой сказал – не прекословить, так и не прекословили. Хоть и не атаманское это дело – в дозоры ходить но, раз уж сам хочет… Тем паче супружница его там… на сносях… где-то…

– Здесь они, здесь, – вглядываясь в туманную дымку, Иван потрогал шрам. – Чувствую! Да, коли б селение пустое было, обереги б никто бы зря не настораживал, не ставил.

Енко Малныче хотел было сказать про обереги – мол, слабенькие-то и на старых заклятьях какое-то время могут, – да не стал ничего говорить, рукой махнул да улыбнулся – пошли, мол, чего зря сидеть-то?

Пошли. Зашагали. Впереди – колдун с атаманом и немцем, за ними – все прочие: Афоня с Маюни, Нойко Дрянная Рука, бродяга Ясавэй, Сертако-дева. Ноляко, как ни скулил, не взяли – шумный уж больно, прожорливый, да и вообще – зверь приметный. Ходко шли – набрели на натоптанную дорожку. Пусть, конечно, она уже и папоротником заросла, и чертополохом пополам с иван-чаем, а все ж не звериная тропа – дорога, идти-то не в пример легче.

Примерно версты через три Иван вдруг ощутил запах гари и, подняв голову, обнаружил белесый, вьющийся в небо, дымок.

– Дым! Гляньте-ка! – заметив, обрадовался Афоня. – Знать, не пустая деревня-то! Не зря идем.

– Надеюсь, что не зря…

Атаман покусал губы и хотел еще что-то добавить, но не успел: Енко Малныче вдруг буквально швырнул всех наземь истошным криком:

– А ну-ка, в траву! Прячемся, живо. Все!

Едва успели спрятаться! Над головами притаившихся путников, один за другим, пронеслись три дракона с сидящими на холках всадниками в масках из человеческих черепов.

– Колдуны, – прошептал атаман. – А ведь туда, в селение, полетели.

Лежащий рядом немец дернулся:

– Что ж – опоздали мы?

– Не знаю пока.

– Низко летят, – подал голос Енко. – Сами от кого-то таятся. Зачем?

– Как зачем? На наших хотят напасть!

Колдун покачал головой:

– Втроем бы тогда не явились, воинов бы взяли с собой – пусть и пеших. А никаких воинов я не чувствую. Пока одни колдуны… наверное, как и мы – в дозоре.

– И что делать будем? – поднял глаза Иван.

– Да ничего. Пойдем, как и шли. А как селение покажется, затаимся в кустах, посмотрим…

– То верно, – одобрительно кивнул атаман. – Пошли, чего разлеглись-то?

Хлопая кожистыми крыльями, драконы приземлились на небольшой поляне, к востоку от заброшенного селения.

– Ждать здесь, – спешившись, приказал один из всадников. – Иттвар, присмотришь.

– Слушаюсь, великий господин.

Иттвар – высокий, мускулистый, с грубыми руками воина – почтительно поклонился двум колдунам и, когда те скрылись из виду, с видимым облегчением снял маску. Великий Хасх-веря и великий Нгар Сэвтя из далекого Яранверга. Как вернутся, не перепутать бы, кто есть кто – обидятся. А вот еще вопрос, коли вместе придут – кого первого поприветствовать? Нгар Сэвтя, конечно, в этой паре за главного, колдовская же сила уважаемого Хасх-веря куда как тусклее. Однако Нгар Сэвтя – об этом все знали – деревенщина, к тому же лишь недавно вышедший из опалы, а вот Хасх-веря – столичный, свой. Правда, и ему Великий Седэй не очень-то доверял, что-то он там такое мутил с какой-то ведьмой. Конечно, обо всем этом вроде и не положено знать обычному воину, только вот Иттвар был воином не простым, а особо приближенным к Седэю. Так его там и хвалили – верный страж, потому и с этими двумя послали, чтоб приглядел, заклятья на голову наложили, чтоб мысли не прочли… Однако колдуны уже, верно, обо всем догадались… не нуеровы же хвосты! Эх… кого же первого поприветствовать-то? Вот ведь задача! Не из простых, да. Поклонишься первым одному – другой обиду затаит, а вдруг, да к нему потом Великого Седэя благоволенье выйдет? Ох, не просто при колдунах великих служить, тут и ум нужен, и чутье, и смекалка. Что же, однако, придумать-то? Ага… лучше вот веток наломать да то место – широкое, – что промеж двух осин, сузить! Чтоб только одному пройти… И тогда – кто уж первый!

Довольный собственной смекалкой Иттвар привязал драконов к старой сосне и тут же принялся за работу – колдуны тут долго находиться не собирались, нужно было успеть.

– Ты обратил внимание, уважаемый Хасх-веря, насколько опытен и хитер наш провожатый? Кстати, я не могу даже мысли его прочитать!

– Напрасно, любезный друг мой, стараешься! – Хасх-веря, несколько сутулясь, протянул руку к маске – давно б ее снять, да нельзя, не положено, снимешь, а вдруг этот потом донесет?

– Думаешь, он соглядатай?

– Тут и думать нечего, друг мой! Мы-де с тобой в голове его не смогли покопаться…

– Я так особо и не старался…

– И я… вообще я о страже нашем так просто спросил, для разговора.

Оба знали, что врут. И оба врали. Так было положено, и нечего тут говорить.

Однако, когда впереди показался – точнее, почувствовался – оберег, настороженный на крови спинокрыла, колдуны замедлили шаг, а, чуть погодя, и вообще остановились, поглядели на заросший малиною холм – именно оттуда тянуло заклятьем и кровью. И пора пришла поговорить о делах… вот как раз теперь и пришла.

– Без обид, славный друг мой Хасх-веря? – первым произнес осанистый Нгар Сэвтя.

Напарник важно кивнул:

– Без обид. Что хочешь спросить – спрашивай, мой мозг – твой мозг, а мысли мои – твои мысли.

– О той молодой ведьме, что нам приказано доставить на Великий Седэй… Правда, что ты знал ее раньше?

– Знал, – спокойно кивнул сутулый столичный колдун. – Я бывал раньше здесь, в Яхаиваре, на празднике песен. Заметил способную девочку…

– Молодец!.. Рад, что ты открыт мне, – поспешно добавил Нгар Сэвтя, проникнувшись чужими воспоминаниями… такими чувственными, необычными, пряными…

Запахи изысканных яств… музыка… барабаны, флейта… танцующие обнаженные девушки… и среди них – одна…

– Чувствую, ты вступил с ней в связь, любезнейший друг мой. Не в ту, что вступают меж собой мужчина и женщина… Дева ответила тебе?

– Да. Но далеко не сразу. Довольно много времени прошло, но, как-то в дозоре над селением бледнолицых демонов, я вдруг почувствовал ее зов, ее просьбу… и еще вдруг ощутил старое-старое колдовство…

– Та самая старуха, о которой говорили на Великом Седэе?

– Мы ее тоже должны доставить…

– Но… дракон может взять только двоих. Кто будет лишним?

– Ты сам знаешь, мой друг.

– Несчастный Иттвар. Он слишком много знает.

– Не дело простолюдина слишком много знать – смертельно опасно!