– А вы когда-нибудь видели поющий цветок-кобру? – возвестил он радостно. – Нет? Тогда приготовьтесь!

Пока мы гуляли по оранжерее, рассматривая разных зеленых монстров, я вспоминала встречу в таверне. Если отбросить ужасную еду, наше собрание прошло удачно.

Саломея, увы, сама мало знала о Проклятом. Она подтвердила, что именно его портреты драконы стерли везде, где было возможно. Но обрадовала нас сообщением, что внимательно изучала мельчайшие следы, которые остались на стенах.

– Мою диссертацию заморозили. Пришлось убирать из нее любые упоминания Проклятого. Но все знания остались в голове, – Саломея постучала пальцем себе по виску. – Наблюдения показали, что он был совсем юн. На северной стене в холле сохранилась нижняя часть его лица. Если бы не высокий рост и сложение, которые угадываются по силуэтам, я бы предположила, что Проклятый – девушка. Но, скорее всего – просто безбородый юноша. Он носил одежду традиционную для Красной Пустыни, значит, был с теми драконами, которых послал Тот, Чьего Имени Не Называют. Думаю, он или совершил какое-то преступление, или послужил разменной монетой, или история тех драконов очень сильно приукрашена, а он каким-то образом ее опровергал. Не знаю даже, когда именно замазали изображения. Тогда же или позже?

– Герцог Асон говорил о драконах с большим восхищением, – подала я голос, вспомнив, что в Снежном царстве рассказывали совсем другие версии.

– Как историк могу предположить, что истина где-то посередине, – вздохнула Саломея и из холщевого мешочка на поясе достала карту. – Каждый из вариантов вполне мог иметь место.

Это была подробная карта обоих плато, которую мы рассматривали в библиотеке. Саломея тем временем из того же мешочка извлекла листы с зарисовками.

– Я делала схемы нужных мне частей фресок. Вот смотрите, здесь Проклятый стоит на фоне чего-то. Виден фрагмент орнамента. Мэт говорит, такой же орнамент есть на перилах лестницы. Той самой лестницы.

Призрак важно кивнул, а демон Ашштахх Ашш придвинулся ко мне совсем близко, обвив рукой талию. Я стукнула по шкодливым пальцам и мою ногу тут же игриво ударили... хвостом? Ой, хвост с пушистой кисточкой нагло приподнял подол платья и пощекотал между щиколоток. Я впечатала каблук в ступню гада. Послышалось тихое шипение, а Саломея нахмурилась и кинула в демона каким-то заклинанием, от которого тот резко побледнел. Хвост исчез, а приставучий рогатый поспешно пересел.

– Ашш, ты опять за свое? Тебе не хватило воткнутого в шаловливую ручонку павлиньего пера? – издевательским тоном спросила Рория.

Я кинула на ловеласа ироничный взгляд, давая понять, что он пристал не к той девушке. Я давно поняла, что другие мужчины на меня не действуют. Даже хвостатые. Наверное, побочка от нашей с Асоном прекрасной истинности.

Но, позвольте, это та самая длиннющая лестница в горе?!

– Нам придется спускаться пешком? – перевела я разговор в деловое русло.

Саломея довольно улыбнулась.

– Сейчас она покрыта льдом, но как потеплеет, спустимся. Это очень удобное место, чтобы спрятать склеп. В скале дополнительно вырублены галереи и искусственные пещеры, – она ткнула пальцем в карту.

Мы все разом погрустнели. Ну кроме призрака, конечно же. Он все равно летучий.

После познавательной экскурсии я решила пройти в мастерскую. Признаюсь, в последние дни так увлеклась поэмами об истинных, которые читала уже почти свободно, что совсем забыла о курсовой. Не хотелось, чтобы драгоценный учитель остался недоволен, и потом целый час ворчал как старый дед.

У, как же я была на него зла! Даже не взглянул на меня! Словно я пустое место!

В холле меня остановила нейна Пино, преподававшая нам введение в магию.

– Дорогая нейя Олейно, – обратилась она ко мне, а цветочки в ее прическе добродушно закивали.

Ну, после плотоядных растений-кобр мне все цветочки виделись добродушными, как бы дико это ни звучало.

– Слушаю вас, профессор, – вежливо ответила я, пытаясь вспомнить не задолжала ли я ей какой-нибудь реферат.

Пино приняла заговорщический вид и тихо сказала:

– Герцог Асон просил меня подготовить вас. Я имею в виду ваш дополнительный дар видеть суть вещей и снимать печати.

В том что я снимаю печати, мы с учителем убедились на собственном печальном опыте, так сказать. Но что еще за суть вещей я вижу? И почему я узнаю об этом от постороннего человека, а не от самого гадского Асона?

– Мы знакомы с герцогом очень давно и он доверил мне вашу тайну, попросив проводить занятия в секрете. А ректор Ромеро любезно предоставил свой кабинет. Люк Сенор предупрежден. Приходите три раза в неделю, дух вашего учебного амулета сообщит все детали.

Нейна Пино таинственно пошевелила бровями и цветочки закивали сиреневыми головками ей в такт.

Получается, драгоценный учитель доверил ей огромную тайну, в которую меня почему-то решил не посвящать. Я закусила губу. И вот как это называется? Правильно, свинство.

– Какая огромная честь для меня. Я обескуражена... потрясена, – нет, все не то. – Благодарю. Жду с нетерпением занятий.

Я на всех парах понеслась к мастерской, и у самых дверей чуть не врезалась в Мэл. Резко затормозила и чудом не снесла хрупкую девушку к чертям. Надо успокоиться, Саша.

– Ты чего? – удивилась Мэл. – Так волнуешься из-за бала?

– Какого бала? Ах, да, бала... А зачем из-за него волноваться?

Мэл разглядывала меня с неподдельным удивлением.

– А ты и платье не заказала?

– Ой...

– Платье заказать лучше уже сейчас, потом не найдешь свободную модистку. Даже приличного готового платья не найдешь. И еще уроки танцев. Ты хорошо танцуешь?

Я хорошо танцевала, но только совсем не то, что любили в Чабире и в Снежном царстве. Поэтому пришлось отрицательно покачать головой. Кажется, я сегодня с досады все губы себе искусала. Но к балу и правда надо серьезно подготовиться.

А у меня ведь и денег на модистку нет. Стипендия только в конце семестра. И только в том случае, если я сдам все экзамены на отлично.

– Но как быть студентам, которые... – я пощелкала пальцами, подыскивая подходящие слова. – Стеснены в средствах. Не все же сливки.

– Какие сливки? – не поняла Мэл.

– Сливки общества, – пояснила я мрачно.

– А-а. Обычные студенты ищут работу. Кстати, этим вопросом тоже лучше заняться сейчас, потом всё мало-мальски приличное разберут.

Вот же ж не было печали.

Бал это вроде бы и хорошо, – мы повидаемся с Линорой – но, с