Так что в аудиторию я ворвалась с колотьем в боку, изрядно потрепанная, с раскрасневшимися щеками и напрочь сбитым дыханием.

Эрик в самом деле меня отчитал. Представляете? Смерил насмешливым взглядом и крайне недовольным голосом произнес:

- Мисс Хоффман, вы на время смотрели? Лекция началась пятнадцать минут назад, - и так выразительно кивнул на часы, мол, где ваши глаза вообще, незабвенная?

Я с восхищением уставилась на непроницаемое выражение лица профессора Кларксона.

Не актер. Актерище!

- Прошу прощения, я была занята…

Запнулась, не зная, что сказать.

Эрик с искренним интересом зыркнул на меня исподлобья.

- Чем вы таким интересным были заняты, что у вас возникли сложности со своевременным приходом на лекцию?

- Ой, вы только не кусайте меня, господин ревизор! Я, честное слово, больше так не буду!

По аудитории прокатились смешки студентов, а я изо всех сил старалась не ржать.

Получалось плохо, и предательская улыбка появилась на лице помимо воли.

- Да вы, я гляжу, вроде и так уже… Покусанная. Одним укусом больше, другим меньше - какая разница… Или ударились так неудачно? Нет?

Ой, точно же. След от укуса на шее никуда не делся.

Я дернулась поднять ворот блузки повыше.

- Ну раз вы так просите… Что ж, садитесь, мисс Хоффман, - прохладным голосом произнес Эрик, игнорируя усилившиеся смешки студентов. - Напишите объяснительную на имя ректора за столь вопиющее опоздание.

Я-то прекрасно чувствовала его веселое настроение, но внешне Эрик оставался с совершенно непроницаемым лицом.

Очуметь у него выдержка, конечно.

Но я решила его поистязать немножко в отместку.

Поэтому примерно в середине занятий, когда Эрик по обыкновению прохаживался между рядами и поравнялся со мной, молча протянула ему исписанный лист бумаги.

- Что это?

- Объяснительная, - широко улыбнулась я. - На имя ректора. Как вы и просили.

- Ах да…

Он сложил листок, явно вознамерившись убрать его куда подальше, но меня это совершенно не устраивало. Я не для того оду писала и увлекательными картинками-скетчами содержание подкрепляла!

- Посмотрите, пожалуйста, правильно ли я все написала? Проверьте на всякий случай прямо сейчас. Вдруг я что-то напутала? Неловко будет.

Ревизор недоуменно вскинул брови, но “объяснительную” все же открыл.

Я с огромным удовольствием смотрела, как вытягивается лицо Эрика при чтении моей короткой зарисовки на тему “методы извинений за опоздание”. Как округляются его глаза, и на щеках - подумать только! - появляется легкий румянец.

Эрик сглотнул, на миг прикрыл глаза, но быстро взял себя в руки и очень тихо произнес:

- Действительно, неловко будет. За такие шуточки вам полагается отработка, мисс Хоффман. Зайдете ко мне сегодня вечером.

М-м-м, меня будут наказывать? Жду не дождусь.

С идиотской улыбкой просидела всю лекцию и с прекрасным настроением двинулась на полигон во второй половине занятий.

Однако на выходе из аудитории Эрик подцепил меня за локоток, дернув на себя и тихо зашипев:

- Ты с ума сошла так дразнить меня? Что это такое? - потряс он в воздухе моим высокохудожественным творчеством.

- Тебе не понравилось? - притворно возмутилась я. - Обидеть художника и поэта может каждый!..

- Элизабет, чтоб тебя!!

- А что я такого написала? - невинно захлопала глазками. - Просто клятвенно пообещала в качестве самонаказания преклониться перед лицом опасности и…

- Эл-л-лизабет!.. - вот вроде имя у меня мягкое по звучанию, но Эрик умудрился его буквально прорычать.

Он на миг прикрыл глаза и выдохнул, качая головой:

- С ума меня сводишь. Вот что мне с тобой делать?

- Наказать?

- А это разве поможет?

- Не уверена.

- Вот и я так думаю, - вздохнул Эрик.

Он отступил от меня, качая головой и вновь нацепляя на себя маску строгого профессора.

А я весь остаток урока не могла прогнать с лица идиотскую улыбку. Даже злобные взгляды Флейтона в мою сторону не могли заставить меня перестать улыбаться.

Я влюблена и счастлива, маргс всех раздери, и идите-ка вы все лесом.

Вишенкой на торте хорошего настроения стал разговор с Вивьен на обеденном перерыве.

- Новый слушок о нашем ревизоре слышала? - спросила она меня, когда мы с ней лакомились пудингом.

- М-м-м? О чем ты?

Я напряглась, облизывая ложку, не зная, чего можно ожидать. Вдруг кто-нибудь каким-нибудь образом всё-таки видел нас с Эриком вместе?

- Ты знаешь, что про него сегодня все говорят? - голос подруги снизился до заговорщического шепота.

Вивьен вообще - ходящий справочник всех сплетен академии. Понятия не имею, как она все вынюхивает, но как раз таких ребят очень любят брать в отдел разведки в инквизиции.

- М? И что же?

- Что он… Ну… По мальчикам он, в общем, - смущенно шепнула Вивьен. - Даже розовое кружевное белье носит, представляешь? Вот не знаю, верить этому или нет…

Я прыснула от смеха, расплескав на белую скатерть полстакана компота.

Знаю я, как он “по мальчикам” ходит, ага. И даже знаю, по каким именно.

Я хохотала так, что на глазах выступили слезы. Ничего не подозревающая Вивьен присоединилась к моему веселью, и я охотно поддержала сию горяченькую тему разговора.

- Что ж, это бы здорово объясняло холодность профессора Кларксона по отношению к студенткам. Насколько я знаю, много кто до него достучаться пытался, и все без толку?

- Матильда его вообще зажать пыталась, - со смехом кивнула Вивьен. - Но, как видишь, ничего не вышло.

- Зажать пыталась, говоришь? - протянула я, выискивая взглядом сокурсницу в обеденном зале. - Это когда же эта с… с-с-смелая девушка к ревизору-то лезла?

- Да она к нему с первого дня лезла, - отмахнулась Вивьен, уплетая пудинг за обе щеки. - А на прошлой неделе - мне девчонки рассказывали - пошла на таран, да ревизор ее так жестко отбрил, что бедняжке теперь грозит неуд по боевым искусствам. По-моему, речь даже об исключении из академии шла, да ректор заступился, мол, жалко девчонку, дайте доучиться. Сама виновата, дурочка.

- Вот полностью с тобой согласна! - охотно закивала я. - И чем только она думала?..

- Ну, явно не головой! - хохотнула Вивьен.

- А как именно она к ревизору подкатывала, ты не в курсе? - непринужденным голосом спросила я, найдя наконец взглядом Матильду, пышногрудую девицу с ногами от ушей.