приказ, и ты все поймешь!» — резко пояснил голос в его голове.

Шенон быстро оценил ситуацию, и она вырисовывалась никак не в его пользу. «У него «Сталкер», а у меня только бластер! Что ж мне делать?». Он попробовал переподчинить его через инженерную консоль своего экзо-костюма, но получил ожидаемый отказ. Зато об этом тотчас узнал его новоиспеченный напарник Натан. Он, придерживая пленного, повернулся к Шенону.

— Зачем тебе «Сталкер»? — спросил Натан голосом.

— Ты занят пленным… Дроном руководить нормально не сможешь… Я б им управился лучше.

Тот ухмыльнулся. Хотя сам дрон, неспешно рыская по карантинной зоне, слегка отдалился. Комната не была очень большой, но имела несколько секций разного назначения, как в жилой каюте. Все они хорошо просматривались снаружи через камеры и сенсоры, если бы те работали.

— Не вижу в этом нужды. «Сталкер» и сам сделает все в лучшем виде.

Внезапно струя кислоты ударила откуда-то сверху и сбоку из тьмы одной из секций и полоснула того прямо по плечу. Сноп искр с шипением разлетелся во все стороны.

— А, дурак я! Тут же эта тварь где-то прячется! Совсем про нее забыл! — вскрикнул Натан.

— Ну, вот видишь! — рявкнул на него Шенон.

— Хорошо. Бери себе дрона и уничтожь эту гадину! Я с командиром на выход!

Сказав, он ярко посветил фонарем туда, откуда прилетела струя кислоты. Но там была лишь заваленная и разбитая мебель, за которой скорее всего тварь и пряталась, чтоб избегать убийственного света. Романо стоял облокотившись у выхода и рвал. Связист, оставив дрона, направился в его сторону.

— Натан, а кто наш капитан? — спросил внезапно его Шенон, переподчинив дрона себе.

Тот повернулся на вопрос в пол-оборота и удивленно «посмотрел» своим закрытым забралом на вопрошавшего.

— Шен, ты что? Амнезия? Льюис Таф, наш, капитан.

«Льюис! Тот самый хитрый красный, что хотел меня переманить! Предатель ты!». Яркий плазменный шар с воем и шипением метнулся в сторону повернувшегося спиной к дрону Натана.

Удар был такой силы, что броне пластина на спине штурмового костюма буквально растворилась в облаке искр и пара. Тот заорал от боли и попытался покинуть опасную зону. «Сталкер» не оставил ему шансов. Его плоская голова, как шляпка у гриба, тут же провернулась вокруг своей оси, и вдогонку заработал импульсный излучатель. Яркий голубой луч коснулся плечевых пластин брони, и, оставляя светящуюся ярко красным светом глубокую борозду, скользнул к лицу, прикрытому защитой. Под воздействием температуры она тут же раскололась, и голова бедняги вспыхнула как свеча. Его тело, закованное в латы, медленно присело на колени и, оперившись выставленной вперед рукой с зажатой в кулаке гранатой, завалилось на бок и затихло.

Капитан Льюис, стоя у проекции, следил за ходом вызволения Романо. Натан ему сообщил о встрече с Шеноном и укорил его, что тот вполне вменяем и идет с ним на выручку командира. Капитан почувствовал себя неуверенно. «Может я ошибаюсь на счет него? Но кто тогда вырубил свет? С другой стороны, сейчас это даже хорошо, что его вырубили. Пусть все эти твари повылезают из своих укрытий. Потом сожжем их одним махом». На основное освещение коридоров и отсеков корабля он полагаться все равно больше не мог. ИИ сообщил ему, что нарушен энерго-мост с главным ангаром в корме судна и с доком космолетов, расположенным над ним. «Разрушают проводку, твари. Как предсказуемо! Вы то же самое делали на «Заре»!». Капитан подумывал было инициировать продувку ангаров с выбрасыванием всего содержимого через открытие шлюзов. Он сделал бы это хоть прямо сейчас, не задумываюсь, но 3 члена его экипажа до сих пор находились в том ангаре без экзо-костюмов и не отвечали на вызовы. Потеря хоть одного из команды была для него неприемлема. В этот самый момент моргнул и пропал сигнал от Натана. «О, нет!»

— Натан! Ответь!? Ты меня слышишь!? Ты пропадаешь!? — закричал он через коммутатор, взывая к ставшей серой картинке бойца.

Его крик был скорее актом отчаяния. Серый цвет означал смерть, хоть его скафандр или обруч могли быть все еще видимы системой. Льюис быстро вывел последние секунды жизни, полученные от сенсоров брони, и остолбенел.

— Капитан, сколько должно еще погибнуть твоих деток, чтоб ты перестал избегать нас, а!? — голос твари прозвучал из коммутатора громко и с издевкой.

— Не надо больше никого убивать! — тут же ответил капитан подавленным голосом. — Ты хочешь встречи, я жду на мостике. Только убери всех своих … хм… деток, куда подальше!

— Ха-ха-ха! А ты уверен, что ты мне еще нужен, а!? — раздался смех существа. — Согласись, капитан, с нашего последнего разговора ситуация в корне изменилась. Ты больше ее не контролируешь.

Наступила гнетущая тишина. Пальцы рук Льюиса предательски дрожали. Он даже в страшном сне не мог представить, что твари смогут перехватывать дронов. «Как же так. Там протокол безопасности с кучей проверок! Уму непостижимо! … Или же это снова Шен!?».

— Что ты хочешь? — спросил он сдавленным голосом.

Его глаза не сводили с картинки инженера Шенона, который находился там и не взывал к помощи после атаки со стороны «Сталкера». Он вел себя совершенно спокойно, не убегал и не прятался, будто контролировал ситуацию.

— Сущий пустяк. Открой все двери внутри. Мои детки уже устали проделывать дыры в них. В этом нет никакого смысла, только затягивание времени… Мы ж миролюбильные, капитан! Чего от нас прятаться! Обещаю, будешь паинькой, больше никто не умрет! … Ну, и жди гостей! Хочу наконец увидеть тебя!

У Эреми дела обстояли вполне неплохо. Его «Сталкер» столкнулся с еще одной шипастой тварью прямо у выхода из шахты на уровне, где располагался ангар-док. Там же ее и приговорил. Когда следом вылетел Эреми, то поразился творящимся. Сама дверь в лифт была проплавлена кислотой и уже нормально не функционировала. Вдоль коридора к доку все было разбито, изрезанно и местами сильно оплавлено кислотой. Больше всего досталось стенам и полу. «Хм. Не иначе как искали энерго-кабели. Боитесь света? Оно и понятно!». Эреми на память пришли те самые записи от анонима о последних днях жизни экипажа и пассажиров «Зари».

— Эреми, это капитан. Сворачивайся срочно! «Сталкера» отключи или уничтожь! Вернись в «оружейку» и выведи из строя всех имеющихся там дронов! Все понял?

Эреми стоял, как вкопанный, не зная, что сказать капитану в ответ. Для него это было сродни грому среди ясного неба. Без «Сталкера», он, возможно, и не дожил бы до этой минуты. Эреми вошел во вкус, продвигался вперед