Мартин и Коб согласились. И вот они стучат по виртуальным клавишам, отдавая команды обслуживающим машинам и андроидам, которые переносят тяжелые детали кораблей и части боеприпасов. Принтеры, напоминающие большие металлические ящики, опускаются сверху на длинных штырях. Когда они доходят до расположенных снизу штамповочных покрытий, то, прислонившись к ним, замирают на несколько мгновений. В это время из отверстий в принтерах со свистом выходит пар. Шум стоит оглушительный.

— У меня уже болит голова, — пожаловалась Коб после многочасовой работы.

— Так надень наушники с шумоподавлением! — зычно выкрикнул Петр.

Наконец он отозвал на минуту Коб и Мартина в соседнее помещение, где было не так шумно. Все устроились на вызванном взмахом руки длинном сиденье.

— Трудно так напряженно работать, — снова пожаловалась Коб.

— А каково понимать, что скоро нам всем придет хана? — съязвил Мартин.

Петр и Коб удивленно посмотрели на Мартина.

Тот пожал плечами:

— А что вы хотите от меня? Краем глаза вы видите, что происходит. Сферы ползунов почти все уничтожены, наши космолеты сгорают, будто в огненной бездне, а мы думаем, что наша работа спасет Весту?

— Чего ты буробишь?! — сверкнул Петр глазами на Мартина. — Заткнулся бы лучше и лучше бы работал, толку больше! Наша работа дает больше космолетов, это факт! А что еще мы можем, полететь самим и сгореть в плазмоидах? Так я не против!

— Подожди, Петр, — осадила его Коб. — Мартин лишь говорит, что наши усилия не приносят ожидаемого перевеса в борьбе с плазмоидами.

— И что дальше-то? — петушился эридянин. — Не приносят сейчас, так принесут позже!

— Это возможно, — сказала Коб.

— А по-моему, нужно что-то придумать, — не согласился Мартин. — Так мы просто погибнем, плазмоиды скоро сожгут астероид, как вы не понимаете этого?

— Харэ паниковать! — зарычал Петр, уничтожая взглядом Мартина.

Тот не выдержал взгляда и смутился.

— Да не паникую я, — проговорил он чуть слышно.

Петр сделал вид, что не услышал его из-за шума, царящего на производстве.

— Как только справимся с плазмоидами, пошлем на Шумалию беспилотники. Что смотрите на меня? Там уже ждут! — проскрежетал он, вызвав неудовольствие Мартина и Коб.

Но Петра как бывшего Скорпиона не сильно заботило чужое мнение. Он считал себя правым и не принимал в расчет других. Боевому оптимизму Петра можно было только завидовать, но не спорить с ним.

— Ладно, пора за работу, нечего больше обсуждать! — объявил он и потянул за собой Мартина и Коб в производственную зону.

Глава 44

Наконец от миллиона боевых сфер ползунов почти ничего не осталось. Беспилотники поднимались с Весты по десятку тысяч за час и уходили в гущу сражений, чтобы нанести урон врагу и тут же погибнуть в огне.

С момента последних атак ползунов прошло всего два часа — и огненные массивы восстановились, подпитываясь потоками свежих плазмоидов. Они по-прежнему выбрасывались из космолетов, которые поставляла гигантская сеть червоточин, опутавшая весь наблюдаемый с астероида космос.

Но теперь происходило что-то еще более странное, что уже было начало происходить, но, столкнувшись с яростными атаками сфер ползунов, не нашло продолжения. И вот теперь продолжение последовало: огромные огненные массивы, самые крупные из которых достигали в поперечнике более ста километров, стали быстро двигаться к астероиду, сжигая на пути и чужие, и свои корабли. По мере движения ближайшие друг к другу массивы объединялись, и казалось, что теперь на астероид движется почти сплошная гигантская стена огня.

«Непобедимый» много часов выдавал залпы из всех орудий, но его выстрелы не могли внести решающего вклада в общий характер битвы. Прореженные замораживающими торпедами участки раз за разом заполнялись новыми плазмоидами. Потом они снова прореживались из орудий города-корабля. И снова заполнялись плазмоидами. Из-за шквала выстрелов «Непобедимого» ближайшие к нему массивы сжимали астероид неравномерно. Казалось, вскоре стены огня полностью сомкнут края, заключив астероид и «Непобедимый» в сферический котел.

С поверхности Весты уже была видна приближающаяся пламенная громада — отовсюду, кроме стороны, где находился город-корабль ползунов.

Инспектор Ирг, как и все оставшиеся на астероиде люди, с тревогой следил за разворачивающимися событиями. Накануне он выучился маскироваться в «Объекте А», взяв несколько уроков у заключенного в камере Цвока.

Если бы Иргу сказали, что от него зависит судьба астероида, он бы не поверил. Но у него возникло внезапное желание достать из ранца «Объект А». В своем кабинете инспектор, словно во сне, принялся совершать неосознанные движения руками.

Ирг исчез и вдруг почувствовал в себе что-то необычное. Как будто он оказался связан с существами, которые появились из червоточин и хотели погубить астероид. Да, он чувствовал плазмоидов с помощью некой невидимой связи — несомненно, она возникла благодаря «Объекту А».

Внезапно Ирг ощутил, что плазмоиды его также воспринимают. Они знают, что он здесь, на астероиде, и чувствует их в «Объекте А». Плазмоиды точно были связаны с «объектом» и Ирг это понял.

А потом началось нечто невообразимое. До того невозможное, что Ирг не мог бы в такое поверить, даже если бы это оказался сон. Но перед ним предстала настолько яркая и отчетливая реальность, что от этого бросало в дрожь. Мысли и чувства плазмоидов были ему доступны, Ирг мог их прочесть! Агрессия, желание победить, сжечь астероид дотла, а затем вернуться на родную планету и освободиться из-под власти нейросети. Освободиться. Избавиться от диктата нейросети…

«Так вот что ими движет! — подумал инспектор. — Все их желания мне известны».

И тут он заговорил громко и отчетливо:

— Я вижу вас. Вы меня видите?

Если бы кто-то сейчас оказался в его кабинете, то мало что понял бы: никого не было, но голос Ирга звучал в пустом помещении.

Целую минуту инспектор ждал ответа. Наконец в его голове возникла мысль:

«Мы видим тебя. Кто ты и как получил эссенцию с нашей планеты?»

— Эссенцию? — повторил Ирг. — Мне представили ее, как «Объект А». Она оказалась у меня благодаря находившемуся рядом с вашей планетой человеку, который прибыл сюда с воинственной миссией. Ему же передала ее нейросеть.

«Мы знаем, о ком ты говоришь. Продолжай», — прозвучало в голове.

— У этого человека ничего не получилось. Я и наши военные раскрыли ваш заговор и забрали «Объект А» и «Объект Б». Вот так они оказались у меня.

«У тебя находится могущественная и драгоценная эссенция. Мы получали ее сотни лет и потерять не можем. Ты должен вернуть ее нам».

Ирг удивился. Он начал кое-что понимать.

— Значит, вас интересует «Объект А»? А что вы скажете об «Объекте Б»?

«Да, мы хотим получить обратно драгоценную