просто не могла улететь от опасности и спокойно пережидать ее в тихой гавани, бросив мужа и детей. Им нужна ее поддержка.

— Берегите себя, — вздохнула она и проводила детей любящим взглядом.

Они пообещали беречься и поспешили в командный пункт.

Когда в наблюдаемом космосе количество червоточин неприятеля перевалило за пятьсот, а выходящих из них кораблей — за двадцать тысяч, город-корабль «Непобедимый», который дрейфовал вблизи низкой орбиты Весты, ощетинился тысячами орудий — будто иглы выросли из его живой металлической обшивки.

Космолеты пришельцев ударили первыми — в черноте вакуума разлились мириады ослепительных струй — лазерные пушки целились прежде всего в «Непобедимый». Но не прошло и мгновения, как из иголок в обшивке гиганта хлынул ответный поток — кучный и упорядоченный огонь казался ярче и мощнее лучей разрозненных космолетов.

Неприятельские лучи долетали до «Непобедимого», но на обшивке не оставалось никаких следов. Силовые поля космолетов противника также не давали огню исполина повредить корабли. Из-за большого расстояния обоюдный огонь не мог причинить серьезного ущерба ни той, ни другой стороне.

Внезапно из космолетов показались маленькие огоньки. Но они не летели со скоростью выстрела в «Непобедимого» и корабли астероида. Они собирались в непрерывно растущие скопления. Это плазмоиды выныривали из громадных машин потоками, вырастали в огненные массивы, которые тут же сливались друг с другом, образуя облака огня все крупнее и крупнее размером.

Покинутые плазмоидами космолеты продолжали двигаться к астероиду, то и дело выпуская очереди лазерных струй. Орудия «Непобедимого» продолжали залпами бить по вражеским машинам, и казалось, вскоре это должно дать какие-то результаты. Сферы ползунов пока находились внутри гигантского корабля — очевидно, жители планеты Гамакутивира предпочитали не выпускать свои аппараты раньше времени.

Подползающие на дистанцию пробойного выстрела корабли астероида пока молчали, готовые вот-вот заработать орудиями по растущим силам неприятеля.

Ван и Патриция на маневренном крейсере поднялись за орбиту, чтобы оперативно оценивать обстановку и командовать силами астероида. Маршал был сосредоточен как никогда. Патриция позволила себе вопрос:

— Пока у нас нет проблем?

Ван отвлекся от приборов и графиков.

— Пока нет. Но я вижу тревожную тенденцию.

— Что именно? — не поняла она.

— Сначала червоточин были десятки, их число быстро достигло сотен, а теперь уже — нескольких тысяч. Где предел? Так же не должно быть, ведь есть предел всему?!

Патриция задумалась.

— То, что мы считаем пределом, возможно, им не является. Мир может быть бесконечным или стремиться к бесконечности. Пространство огромно, возможности противника непознаваемы, так почему мы ждем какого-то конца?

Маршал удивился:

— Слушай, ты действительно Дева?

— По знаку зодиака я Дева. Но изначально я была Овном. На Эриде шли бои и многократные регенерации, потому кем я только не была. Последняя восстановительная операция проводилась под знаком Девы. Наверное, учитывая произошедшее, я не могу считаться типичным представителем этого знака.

— Это уж точно. Но некоторые черты ты унаследовала.

— Какие?

— Например, ты сильно раздражаешься, когда видишь крошки на полу. Такое внимание к чистоте похвально, но оно не характерно для других знаков.

— Ты рассуждаешь, как профессор Нув, — усмехнулась Патриция.

Она подошла к Вану сзади и запустила руку в копну его светлых густых волос.

Маршал как будто не обратил на это внимания. Он сказал:

— Профессор Нув и сам уже не тот, что раньше. Говорят, он растерял свою интуицию и огромный дар предвидения. Может быть, из-за этого мы оказались в таком положении, как сейчас. Прежний Нув мог бы вычислить Чиуга раньше. Нув был способен слышать мысли и враждебные намерения. Мы сразу бы задержали негодяя. В итоге выиграли бы время и хорошенько подготовились к вторжению.

— А мы и так неплохо подготовились, — заметила Патриция.

— Верно, — кивнул Ван. — Но мы бы имели возможность направить свои разведгруппы по уточненным координатам. И нашли бы планету плазмоидов, где обосновалась нейросеть.

Он помолчал, обернулся и посмотрел на подругу игриво:

— А у тебя прекрасная широта взгляда, и ты точно нетипичная представительница своего знака.

С этими словами Ван потянул ее за талию к себе.

— Я не знала, что ты так образован, — произнесла Патриция с придыханием.

— Да, пришлось, — уклончиво сказал он и поцеловал ее в шею.

Глава 42

Военные наблюдали за ситуацией на обзорных экранах. Тысячи и тысячи плазмоидов выбрасывались из космолетов и тут же сливались друг с другом, образуя чудовищные скопления повсюду. Огненные массивы укрупнялись, их количество множилось на глазах.

Пока расстояние между противниками оставалось значительным, мерцающие очереди выстрелов не причиняли им вреда. Машины плазмоидов были защищены силовыми полями, а «Непобедимый» как будто не замечал попадавшие в него потоки лазерных лучей.

В то же время количество червоточин продолжало расти с какой-то механической предопределенностью. На расстоянии от ста до двухсот тысяч километров в любом направлении от Весты космос вспухал еле заметными облаками. Из новых червоточин мгновенно выныривали машины пришельцев.

Когда первые космолеты приблизились на доступную для поражения дистанцию, принес первые результаты огонь из орудий «Непобедимого» и кораблей астероида, — они рассредоточились вокруг астероида, контролируя все участки космоса.

Пробойные орудия и молнии «Смерча» хлестанули по машинам плазмоидов, и те закувыркались в пространстве, разбрасывая по сторонам фрагменты фюзеляжей, сопел, носовых частей. Обломки моментально сгорали, превращаясь в темные смолоподобные сгустки, и тут же рассеивались в вакууме разреженным газом.

Космолеты противника по-прежнему выпускали потоки лазерных струй, но те меркли под шквалом огня «Непобедимого» и кораблей астероида.

Впрочем, это истребление машин воспринималось военными с Весты буднично и не вызывало восторга. Тому была причина: позади сгорающих космолетов разрастались гигантские огненные массивы, впитывая в себя все новых и новых плазмоидов.

Это казалось каким-то бессмысленным процессом воспроизводства, когда число червоточин и космолетов росло, а вместе с ними вырастали и множились гигантские массивы, покрывая весь наблюдаемый космос своей горящей сетью.

Тревожная картина на обзорных экранах не нравилась никому. В главном командном пункте генерал Диог терзал подернутую сединой бородку.

— Они пока далеко, но нет сомнений: не для того они прибыли, чтобы смотреть на нас издалека, — проговорил он, взглянув на Тона.

— Ну, в этом отношении сомнения исключены, — развел руками коллега.

Тон вышел в центр главного командного пункта и попросил минуту внимания всех, кто находился там и неотрывно наблюдал за перипетиями сражений.

— Итак, пришла пора применить наши тактические заготовки, — сказал он. — Не зря мы мониторим обстановку и анализируем количество сил и маневры противника.

— У нас свыше пятисот секторов с огромными скоплениями плазмоидов, и для каждого сектора нужен конкретный план, — посетовал Диог.

— Вот и отлично! — воскликнул Тон. — У нас имеются и