– Ничего не изменилось, кроме того, что это место вот-вот провалиться под землю.

– Люди верят в тебя, я верю в тебя, а ты мучаешь себя черными мыслями. Посмотри на этот народ, они делают все, чтобы не подвести тебя, они делают все, что ты говоришь, уже столько много сделано и приготовлено к исходу. Только ты сам в себя еще до конца не веришь!

После этих слов Дарина легла на циновку, отвернулась и укрылась с головой одеялом, а я, выудив из ранца в углу кисет и трубку, отправился гулять по ночному Шахару.

Другой ободряющий пендель я получил утром во время занятий с котами. Животные уже спокойно воспринимали шахарских воинов, рыжий позволил двоим из них несколько метров проехать на своей спине. Но когда в седло Рыжего забрался старший из учеников, все пошло не так… воин дал волю эмоциям после того, как Рыжий отказался поворачивать туда, куда указал наездник, Рыжий скину его, а тот в сердцах толкнул кота рукой. Я не успел ничего сделать… взмах лапы, блеснули клыки, грозный рык, кровь, крик боли и ужаса… Я в два прыжка оказался около Рыжего и Подранка, как я уже стал называть второго. Рыжий приготовился для прыжка, выбрав следующую цель.

– Уходите все отсюда, – крикнул я, а сам, повис на шее у Рыжего, косясь на убитого шахарца, кот скалился и рычал, я крепче обнял его за шею, а Подранка помнил к себе рукой, – успокойтесь, прошу, вам ничто не угрожает.

Я оглянулся и убедился в том, что все покинули поляну, спина Дарины мелькнула за кустами. Усевшись на землю, тихо сказал:

– Что же вы… Идите и не возвращайтесь, пока не позову.

Рыча, скалясь и прижав уши, коты медленно пошли прочь от капища, но эмоцию вины и одновременно какое-то непонимание и недоумение я все же уловил. Свободные, гордые животные не могут понять, что они сделали не так, не могут понять, почему они должны таскать у себя на спине кого-то еще, кроме меня.

Шахар

Странное отношение у народа Шахара к смерти… К чатраку, где живет семья покойного, приходили люди и делали подношения – еда, что-то из одежды. Кто-то, просто постояв немного у тела, завернутого в подобие савана, уходил заниматься своими повседневными делами. Какой-либо церемонии погребения не было, тело просто отнесли на окраину Шахара и спихнули в клокочущий кипятком и грязно-жёлтыми пузырями гейзер.

– В том, что случилось, нет твоей вины, – успокаивала меня Дарина, когда я, отказавшись от ужина, стоял у окошка в нашей комнате и пустым взглядом смотрел на вершины гор вдалеке на севере.

– Может, и нет вины… мне просто погано… погано от того, что я сам себя обнадежил этой идеей, а с ней видишь как выходит… я теперь даже тебя не хочу к котам подпускать.

Почувствовав, что за дверью кто-то топчется, не решаясь постучать, я громко сказал:

– Входи уж!

В дверной проем сначала просунулась голова Пайгамбара, он поклонился и вошел.

– Меня шорники к тебе отправили… спрашивают, делать ли дальше седла?

– Садись, – показал я рукой на пустую циновку у низкого стола с уже остывшим ужином.

Шаман присел и уставился на меня, ожидая ответа… И Дарина, как сговорились, с тем же вопросом в глазах смотрела на меня.

– Что? – я стал прессовать большим пальцем табак в трубке. – Я не знаю!

Пройдя к очагу с рдеющими углями, я раздул их, запалил щепку и, раскурив трубку, сел рядом с Пайгамбаром. Пару минут молчал, выпуская дым к потолку, а потом спросил шамана:

– А ты можешь… можешь помочь найти человека?

– Если он жив, то я могу устроить тебе встречу с ним во сне, только нужна какая-то вещь, к которой этот человек хоть раз прикасался.

Я ненадолго задумался, снова выдохнул к потолку дым, вспомнив, снял с шеи амулет из клыка болотного кота и протянул шаману.

– Вот.

– Хорошо, – Пайгамбар кивнул и поднялся, – пойдем в Храм и прихвати одеяло, ночью там прохладно.

– Я с вами, – засобиралась Дарина.

– Конечно, мне нужна будет помощь, – ответил Пайгамбар раньше, чем я открыл было рот, на что Дарина сверкнула на меня глазами и, возможно, показала бы язык, но в этом мире такой жест приравнивается к посылу… да, в долгое, пешее эротическое путешествие.

– Скажи, Пайгамбар, – спросил я шамана, когда мы, эдакой троицей заговорщиков шли по деревянным настилам погрузившегося в вечерние сумерки Шахара, – у вас нет никакого обряда погребения? Ну… я про того парня, его просто спихнули в кипящий источник…

– А зачем мертвой плоти и костям обряд? – Пайгамбар остановился и повернулся ко мне, причем в его глазах читалось искреннее недоумение. – Этот человек, своей жизнью, сам вел обряд, который оценят Предки и решал, быть ему с ними или нет.

– Понятно, – почесал я затылок.

– А вот рождение нового человека – праздник для всего Шахара.

«Ну, хоть в этом они нормальные» – проскочила мысль, на что Пайгамбар улыбнулся, и мы пошли дальше… то, что он может меня «прочесть» как-то вылетело из головы.

В зале Храма было действительно прохладно. Пайгамбар разложил узкий коврик у ритуального кострища, выложенного круглыми камнями с какой-то древней письменностью. Раздул угли и подложил несколько поленьев, затем принес из сундука у стены еще один коврик и положил с другой стороны кострища, снял с пояса кожаный продолговатый кожаный тубус, извлек из него свои шаманские принадлежности и указал рукой на один из ковриков:

– Это твое место пути.

Я присел на коврик, Дарина заботливо прикрыла мне одеялом ноги, а шаман протянул руку с медной пиалой и показал на амулет.

– Сюда положи его.

Вообще, я предполагал, что Пайгамбар сейчас начнет петь свои шаманские песни, стучать в бубен и камлать неведомым мне Предкам Шахара, но все вышло совсем не так…

– Я проведу тебя, – сказал Пайгамбар, а потом сдул с ладони мне в лицо какую-то пыльцу, я непроизвольно вдохнул. Через мгновение почувствовалось головокружение и тяжесть во всем теле, а шаман просто вытянул руку и ткнул меня ладонью в лоб, отчего я стал заваливаться назад и, наверное, сильно бы приложился затылком об пол, ели бы Дарина не подхватила меня за плечи и уложила на коврик. Что происходило дальше в Храме, я уже не видел, вокруг меня был какой-то плотный и белый туман, вроде бы я стою, но не вижу, и главное, не чувствую под ногами никакой опоры. Вскоре из тумана вышел Пайгамбар и спросил:

– Ты готов к встрече с ней?

– Да.

Шаман кивнул и взял меня за руку, в тот же миг туман под ногами рассеялся и я увидел внизу северные границы княжества, которые стремительно приближались…

– Ох, ё….

– Не нужно бояться, – сказал шаман и тут же картинка под ногами замерла.

Я прекрасно смог рассмотреть протоки, северный торговый тракт, Чистое озеро, зеленый лес с высокими деревьями, кругом было зелено. Потом картинка плавно двинулась восточнее и мы стали приближаться к заимке Чернавы, через мгновение оказались у ее хижины. Я оглянулся по сторонам и увидел ее… Чернава стояла в лодке, что медленно плыла к мосткам и смотрела на нас.