– То-то икербы возрадуются, когда мы тут изведем друг друга, – заметил Ванс, чья лошадь ехала рядом с лошадью Тарина.

– Возможно, они смогут отвлечь княжеское войско на юге.

– Княжеское… – хмыкнул Ванс, – где тот князь?

– Может, это все слухи, – пожал плечами Тарин и поднес руку ко лбу, всматриваясь на виднеющийся впереди Кузнечный каменок.

– Много слишком слухов… я послал людей, как ты сказал, но они еще не вернулись, а те первые водницы, что встречались на оттаявших протоках, так и говорят – убили князя.

– Ну да… Ицкан убил.

– Да!

– Ванс, я хорошо знал Ицкана, пусть он из Хранителей, но он был верный слуга князю, после того послания, что с посадскими передали от Талеса, я и не сомневался, что Скади расправится с князем.

– Ну, не знаю, так говорят…

От каменка, навстречу кавалькаде выехал разъезд, трое вооруженных большими арбалетами хартов и трое бывших княжеских ополченцев, что прибыли в эти земли в течение зимы и теперь несут службу, защищая последнее пристанище для своих родов.

– Приветствуем тебя, Тарин! – поднял руку в перчатке из толстой кожи старший разъезда, им был пожилой харт.

Тарин кивком поприветствовал его и остановил лошадь.

– Болота оттаяли и разлились, следуй за нами, мы знаем сухую тропу.

О спокойной и мирной жизни в Кузнечном каменке забыли с началом зимы. По периметру посада и нескольких прилегающих многодворцев строились оборонительные укрепления. В основном это были возводящиеся в спешке небольшие остроги у дорог, троп и проток. Посад успели обнести частоколом, а сам он превратился в большой полевой лагерь.

– Да уж, я думал, что много людей из княжества в эти земли подалось, но чтобы столько, – удивлялся Ванс, проезжая мимо тесно понаставленных платок меж посадских домов и имений.

– Не так много, – ответил Тарин, – кое-кто в княжестве хорошо устроился и при иноземцах.

– Ну, мы снова на протоки, – подъехал старший разъезда.

– Да, благодарю тебя, – ответил Тарин, – встал в стременах и скомандовал, повернувшись назад: – Подтянуться! За мной!

Сотня всадников проехала меж домишек посада до мощеной главной улицы каменка и, перейдя на рысь, направилась к базарной площади, где все уже было приготовлено к Совету Родов.

Кузнечный каменок

К полудню базарный гомон стих, площадь, где был установлен большой шатер, оцепила дружина ополчения, а сам каменок замер, ожидая судьбоносного решения старейшин. Внутри шатра, вокруг ритуального костра, на шкурах, сидело порядка двадцати человек. Один из самых уважаемых старейшин хартов уже выступил с короткой речью, в которой выразил свое отношение к вероломству иноземцев, к тому, что любой пришедший в хартские земли с миром найдет его здесь, но сначала этот мир надо отвоевать. Впрочем, и другие старейшины выступили в том же ключе. Староста каменка поведал, какие работы были выполнены в плане фортификации, о том, сколько съестных запасов и чистой воды есть у каменка и близлежащих многодворцев на случай осады. Огромного роста и ширины плеч воевода дружины каменка, с коротким именем Дак, рассказал, что Кузнечный каменок может рассчитывать на дружину в две тысячи пик, а также пять сотен наемных всадников, что пришли в харткие земли из княжества со своими родами…

– А про ополчение сказать не могу, – вздохнул Дак, – третьего дня пытались всех перечесть, получалось, что окрест каменка да в посаде оружных людей, ратному делу обученных… эм… много, на пятой тысяче сбились. Люди-то свободные, туда пойдут – сюда поедут, как их считать-то?

Тарин молча слушал все это время, уже практически отполировав большим пальцем навершие меча, наконец, еще раз окинув всех присутствующих взглядом и поиграв желваками под черной как смоль бородой, поднял руку и сказал:

– Позволь, почтенный Дак тебя спросить.

– Конечно, воевода Тарин, – Дак приложил руку к мощной груди под кожаным доспехом.

– А сколько всего оружного люда от земель Желтого озера, до южных Икербских гор?

– С твоей-то Тарин, дружиной… эм…

– Я знаю, сколько в моей дружине людей, – Тарин перебил Дака.

– Не могу сказать, – Дак снова вздохнул, – люди бросают северные каменки да заимки. Уже давит с севера армия иноземная.

– Это я разослал гонцов, еще когда протоки подо льдом были скрыты, они говорили людям, чтобы те уходили на юг.

– И не защищали свои земли? – возмутился кто-то из купцов, что приехал из княжества.

– Я погляжу, ты тоже здесь, а не земли рода своего с мечом в руке защищаешь!

– А ты… ты служил этому князю! Мало того, ты привел его к власти!

– Правда в твоих словах есть… – Тарин кивнул, помолчал немного под пристальными взглядами присутствующих, – да, я помог Талесу вернуться в Городище, служил и был верен ему до тех пор, пока не был изгнан им. Каждый из вас может спросить меня об этом, но потом, а сейчас я командую дружиной, благодаря которой в хартские земли не прошел ни один отряд иноземцев. На золото, что отбито у иноземных караванов, за зиму выковано оружие, изготовлены копья и стрелы. Это мои дружинники, сменив мечи на плотницкие топоры, помогали возводить укрепления… но не об этом я хотел сказать.

– О чем же? – спросил уважаемый старейшина и кивнул, давая всем понять, что никто больше не должен перебивать Тарина.

– Люди ушли с северных земель, спасли себя, свои рода и самое главное, не оставили в амбарах ничего! Фронт из-за болот сократился, теперь иноземному войску придется идти по пустым землям, ожидая боя, которого не будет, пока они не достигнут окраин Красного леса, где мои дружинники и крестьяне за зиму возвели пять острогов и… еще, в общем, работали.

– Наш народ благодарен тебе, Тарин, – сказал старейшина, обвел всех взглядом и громко спросил: – Примешь ли ты службу нашему народу?

– Я уже ему служу, – Тарин уважительно поклонился, – эти земли приняли меня, и мне некуда более идти, некого более защищать… я не владею никакими ремеслами, кроме ратного и хочу спросить у Совета за себя и за дружину мою, примет ли хартский народ меня как воеводу и дружину мою для заступничества за земли хартские?

– Ты давно идешь по этому пути, – тихо сказал один согбенных старцев, что молча сидел чуть в стороне и внимательно слушал всех. Его лицо было разрисовано татуировками, одежды расшиты древними орнаментами, а в седые волосы вплетены разноцветные нити, – я видел подвиги твои в прошлом и вижу их будущем! Моя утренняя песнь Большой луне была услышана предками, и мне был дан ответ…

Если кто-то из присутствующих и переговаривался до момента, когда хартский колдун начал говорить, то сейчас все замерли, слушали его, не моргая, внимая каждому слову. Выдержав паузу, колдун продолжил: