На очередном ужине я снова «включил режим оповещения», и наутро был удивлен результатом – котов стало в два раза больше и потом, когда мы двинулись в сторону Шахара, к нам присоединились еще несколько стай. Таким образом, когда я вышел на поляну, откуда можно было видеть дозорную башню Шахара, меня сопровождало около четырехсот особей болотных котов.

– Всем спасибо, все свободны. Далеко не расходиться, местными не закусывать, меж собой мордобоя не устраивать, – спешившись, сказал я…

Сказал, но подумал, обращаясь к животным, совсем иначе. Коты меня поняли, стаями стали расходиться по лесу и спустя несколько минут я остался лишь в компании Рыжего и его раненого друга, который, к слову, уже почти не хромал и вполне пришел в себя.

– Пойдем, проводите, – сказал я и направился в сторону Шахара, – далеко не уходите, скоро будет много дел.

Спустя несколько минут я почувствовал на себе взгляд, а минутой позже увидел меж деревьев силуэты шахарских «лесных теней». До жертвенного камня оставалось идти не так далеко, я закинул на плечи ранец, отвязал баул от седла, ну и, собственно, расседлал кота.

– Беги, – я запустил в шерсть на груди Рыжего пятерню, – далеко только не убегай.

Кот понял мою просьбу, сильно боднул головой меня в плечо и в три прыжка скрылся в лесу.

Я повернулся налево, снова почувствовав на себе взгляд. Кессар вышел из-за дерева, внимательно осмотрел меня, приветственно поднял руку и сказал:

– С возвращением, Бэли.

– И я рад видеть тебя, – сделал я шаг ему навстречу с баулом, ранцем и охапкой зимней одежды, – седло пусть люди твои шорникам отнесут.

Кессар указал жестом на седло двоим своим следопытам и они, поняв командира без слов, выполнили приказ, ну и мы пошли вперед, по звериной тропе.

– Как Дарина? – не выдержал я и спросил Кессара.

– Ее все любят, помогают и делают всё, о чем ты ее просил. Сам все увидишь, сделано много.

– Лодки?

– Мы их относим из Шахара и выкладываем вдоль западной тропы к озеру, но их еще мало, на всех не хватит, чтобы быстро пересечь Чистое озеро.

– Завтра отведешь меня на тропу, сам посмотрю.

– Отведу, – Кессар кивнул, немного замялся и спросил, – что там, за озером?

– Все примерно так, как я и предполагал, но возможно, народ Шахара обретет союзников.

– Каких? – Кессар даже остановился и удивленно посмотрел на меня.

– Хартские земли подняли бунт против иноземцев… Харты добрый и честный народ, поможем им – поможем себе.

– Но чтобы дойти до хартских земель, надо пересечь земли княжества.

– Верно, – я улыбнулся и похлопал Кессара по плечу, – пойдем, все завтра. А сейчас я хочу поскорее увидеть Дарину, отмыться и поесть горячего.

На дозорной башне два раза проиграли в рог, и когда я в сопровождении «лесных теней» ступил на широкий настил главной улицы Шахара, увидел, как по нему, босиком и в одеждах шахарских женщин бежит мне навстречу моя амазонка. Сбросив на настил улицы свою ношу, я широко расставил руки и поймал прыгнувшую на меня, словно кошка, Дарину… но потерял равновесие, и мы свалились на доски… отовсюду раздался смех, а Дарина покрывая поцелуями мое заросшее лицо, роняла на него слезы и приговаривала:

– Никогда! Никогда больше тебя не отпущу! Никуда!

– И я тебя больше никогда не оставлю, – ответил я, чувствуя, что в носу тоже засвербело от нахлынувших эмоций и крепко обнял Дарину, зарывшись лицом в ее вкусно пахнущие волосы…

Уже в нашей небольшой и уютно обжитой Дариной комнате в чатраке, мы лежали на циновке, нагие и молча смотрели в глаза друг друга. Было жарко, то ли пар шахарской бани так глубоко пробрался под кожу, то ли долгие минуты любви и объятий грели изнутри, хотя нет… похоже, не минуты. Я отвел взгляд и посмотрел в окно, где на небе уже загорались первые звезды.

– Я заезжал на заимку Вараса… жаль, что я не знаю ваших молитвенных песен, но по-своему у праха твоего отца я просил Предков принять его.

– Он уже с предками, – Дарина улыбнулась и погладила меня по щеке.

– Нас ждут большие испытания и трудности.

– Мне все равно, лишь бы рядом с тобой, – ответила она, мы снова слились в бесконечном чувственном поцелуе и нежных объятиях.

Дарина сладко спала, локоны волос свалились ей на лицо, веки подрагивали, дыхание было ровным… должно быть, она видит сон, приятный сон. Некоторое время я еще смотрел на нее, шедевром античности застывшую в слабом свете лампады на стене. Затем тихо поднялся, оделся, укрыл лоскутным одеялом любимую и, прихватив кафтан и ранец, тихо вышел из комнаты, спустился вниз и, присев у одной из толстых опор чатрака, на которой был закреплен ночной светильник, набил трубку и поднял взгляд к небу…

– Трудный был путь?

– Не труднее того, что нам предстоит, – ответил я вождю, не оборачиваясь, так как слышал, что кто-то тихо ступает по настилу.

– Теперь ты примешь решение?

– Я его уже принял.

– И когда исход?

– Как только ваши… как только наши воины смогут оседлать хозяина болот и оружейники Шахара смогут изготавливать вот это, – я вытащил из ранца модель пушки.

– Что это?

– Это уменьшенный образ того, без чего нам никак не справится с той армией, которая будет в княжестве. Завтра я покажу, как она работает.

Вождь посмотрел на меня, на модель пушки, затем на Большую луну и тихо сказал:

– Ты Бэли, ты знаешь что делать, народ Шахара верит в тебя.

– Я сделаю все, чтобы не подвести народ Шахара.

В ответ вождь одобрительно кивнул и, сделав два шага в сторону своего чатрака, остановился и сказал:

– Утром я пошлю за тобой, увидимся в Храме.

Я молча согласился и стал извлекать из ранца то, что забрал в тайнике на заимке, а спустя полчаса вернулся к Дарине, тихо забрался под одеяло, обнял ее и наконец-то уснул.

* * *

Хартские земли.

Полевой лагерь Тарина

– Воевода, прискакал гонец, харткие старейшины и главы родов, что покинули княжество, соберутся к полудню на базарной площади Кузнечного каменка, – отодвинув полог походной палатки и просунув голову, доложил десятник из караула.

– Ванс, просыпайся, едем в каменок, – Тарин поднялся с набросанных вокруг кострища шкур, пристроил на место перевязь и обратился к десятнику: – пока нас не будет, собирайте лагерь и ждите гонца от меня.

– Сделаем, воевода, – пробасил десятник и скрылся за пологом.

В Кузнечный каменок Тарин выехал на рассвете, с Вансом и сотней всадников, оставив в походном лагере трехтысячное войско. Дорога, хоть и ехать не более часа, была трудной – слякоть и весенняя распутица. Благо хоть еще мороз поутру. Можно было поехать и по торговому тракту, но там снуют лазутчики императрицы, которая у единственных оставшихся каменных мостов по границе хартских земель ставит гарнизоны, они пока немногочисленны, но от Городища и со стороны цитадели у Желтого озера, как только позволят дороги, прибудет многочисленная армия. Про то Тарин знал, знали об этом и в хартских землях и спешно готовились к войне, которая будет самой кровопролитной за все времена.