Не знаю. Я уже ни в чём не уверена, только одно знаю точно: я сама себя никогда в жизни не прощу за то, что произошло по моей вине. Я – наследница Силы, на мне лежит огромная ответственность перед всеми существующими ведьмами, я не имела права на ошибку. Моя невнимательность, излишняя доверчивость стоили слишком много. Непростительно много.

Тихо вздохнув, отвернулась. Зажмурилась до боли в глазах, пытаясь хоть так привести себя в чувство, заставить взять себя в руки и с достоинством принять наказание, которому меня, без сомнений, подвергнут и которое я всецело заслужила. Скорее всего, ведьмы потребуют изъятия сил и последующего моего убийства. Проблема в том, что провести сложнейший и унизительный ритуал изъятия силы может только наследница Силы, и сделать этого с самой собой я не смогу никак при всём своём желании. Значит, меня просто убьют, а титул наследницы Силы перейдёт к Миладе, моей младшей сестре…

И тут в тишине комнаты прозвучало неверящее:

– Олесенька?

Я вздрогнула и замерла, в ужасе глядя на потолок и слыша, как ускоряется сердцебиение, как его грохот звучит на всю комнату, закладывает уши, заставляет чуть подпрыгивать кровать…

– Леся, – в мамином голосе столько всего воедино перемешалось: облегчение, отчаяние, радость, боль, вина… Столько эмоций, от них грудь болью сдавило и дышать стало трудно.

Не дожидаясь ни ответа, ни пока я на неё посмотрю, мама соскользнула с кресла и упала на меня, сжимая подрагивающими руками в объятьях. Она цеплялась за меня, как за последнюю спасительную соломинку, как за ускользающий призрак прошлого, как за того, кого до одури боялась потерять… снова потерять.

А я, наплевав на всё, временно позабыв обо всём, обнимала в ответ, заливая слезами и себя, и её тоже.

– Мам… прости меня! Мне так невыносимо жаль! Я…

– Всё хорошо, девочка моя, – шептала тоже плачущая мама, покрывая поцелуями моё лицо, голову, руки.

Мы уже не лежали – сидели в смятом одеяле, отчаянно не желая разрывать прикосновения и разрываясь от желания сказать так много… и невозможности выдавить хоть слово. Этих самых слов нам просто банально не хватало, а мыслей в голове крутилось столь много, что они толкались и сменяли друг друга, не позволяя зацепиться за какую-то одну, начать хоть с чего-то.

Приоткрылась дверь, в укутанную полумраком комнату просунулась темноволосая голова. Замерла на миг, уже через секунду вернулась в коридор и там послышалось громкое и радостное:

– Леська проснулась!

Дверь распахнулась на всю! В комнату к слегка опешившим от такого нам ворвалась толпа! Самая настоящая толпа хихикающих, радостных до невозможности ведьмочек! Сёстры, племяшки, тёти, бабушки! Все женщины, рождающиеся в нашей семье, были ведьмами, а семья у нас сформировалась большая, до неприличия просто большая!

Не прошло и десяти секунд, как в комнате закончилось свободное место, а на мне, визжа и смеясь, лежали все, кто упасть успел!

– Леська! Мы знали, что ты нас не оставишь! Знали, что что-нибудь придумаешь!

– Задушишь же, Мика! Слезь с неё!

– А я одному эльфу в глаз дала, представляешь? Я!

– А я одного за руку укусила!

– А я всегда знала, что ты за нами придёшь! Это же ты, ты бы нас ни за что не оставила, я так всем и говорила!

В этот вечер мы плакали. Очень, очень много плакали, больше всех – я. А ещё обнимались, целовались, вглядывались в такие родные лица и боялись верить в то, что всё это – правда. Что всё плохое закончилось, осталось в прошлом, а теперь перед нами распахнуло руки для объятий радостное будущее. Самое радостное, светлое, счастливое.

Оно… было очень близко. Буквально в шаге. Я уже шла ему навстречу, когда вдруг ощутила это – обжигающую боль в груди, горячими волнами распространяющуюся по всему телу. Боль, что заставила мгновенно угаснуть мою широкую улыбку, от которой уже щёки болели, хрипло охнуть и согнуться пополам, силясь отыскать опору, хоть что-то, что не даст мне упасть.

Голоса и смех, не смолкающие в комнате, мигом стихли. Испугавшихся молодых ведьмочек тут же посторонили ведьмы старшие, опытные, мгновенно ставшие собранными и уверенными.

– Связывающее заклинание, – мигом вычислила моя бабушка.

– Свежее, магия только силу набирает, – подтвердила её сестра, бабушка Агриппина, ведьма чёрная и мудрая. – Ему меньше месяца.

Секунда на раздумья, пока меня скручивало новым, особенно острым приступом оглушающей боли. И уверенное:

– В круг.

Ведьмин круг собрало тринадцать ведьм: обе бабушки, четыре тёти, мама, шесть старших двоюродных и троюродных сестёр. Я оказалась в центре, остальных выставили вон – и ведьмочки с почтением и уважением отнеслись к приказу, вышли и даже не подглядывали, хотя им наверняка очень сильно хотелось.

И началось. То, что многие столетия повергало людей и нелюдей в ужас, то, перед чем склонялись и отступали даже великие правители, то, чем жаждали обладать все без исключения… Началась магия ведминского круга тринадцати, мощнейшей магической комбинации во всех мирах.

Потому что мы – это всё живое.

Мы – это сама жизнь.

А когда жизни не оставляют выбора, она оборачивается смертью.

С трудом дыша, я позволила боли затопить сознание и тут же скользнула глубже, к её первоисточнику. Ведьмы последовали за мной, они сейчас все видели и чувствовали то, что и я.

Между Сагаром и эльфийским Царём шёл бой. Абсолютно нечестный на мой скромный взгляд – Сагар был один, на стороне разъярённого эльфа выступали эублефары! Ровно тринадцать женщин, сидящих в круге!

Грохотом простучали в голове слова любимого: «Эублефары – зараза Кахехара. В былые времена собирались по грозе по сотне за раз и распевали проклятья, одно другого страшнее, да вместе с дождём в селения отправляли, кого хворью заражали, а кого и убивали на месте. Сейчас их согнали в пустыни на юге мира и держат под стражей, но, видимо, что-то пошло не так, раз одна из них сумела незамеченной пробраться во дворец».

Я знаю, что пошло не так – Царь! Он отправил одну из них к Сагару, точнее, к его сестре! А я, дура, её ещё спасала!

Но сейчас куда важнее было другое: эублефары собрали круг, идентичный тому, что выстроили вокруг меня родные! Мощь, равной которой ещё не нашлось… ошиблась! Я в очередной раз ошиблась, потому что вот она – эта сила! Такой же круг тринадцати! А в центре – Царь эльфийский, которого гадюки явно усиливали, и мой раненный, но не сломленный и не побеждённый Сагар.

Я уже хотела попросить своих, чтобы они занялись эублефарами, но ведьмы нашли занятие поинтереснее.

– А ничего такой! – оценила моя родная бабушка Сонея.

– Согласна, – подхватила тётя Весея, – и посмотрите, боль свою внутри себя старается держать, к Лесеньке нашей не пускает.