пять минимум. Продвинутые аптечки, наборы зелий, крылья, наборы артефактов защиты, кожаная броня. Будь моя воля, снарядил бы куда лучше, но всем этим Елена не умела пользоваться, а я не настолько наивен, чтобы верить в сценарий — чудесное освоение боевого оружия милой девушкой без полигонов и инструкторов за две недели неспешных тренировок.

Все эти изменения были важны, но важнее всего прочего та романтическая история, что между нами развивалась. Я Сказитель с вредным характером, а не поэт. О любви говорить не мастак. Но Елена заставляла меня улыбаться, и сопротивляться её чарам не получалась. Она была тем лёгким ветром, что разгонял мои мрачные думы о будущем. Она была тем фактором, что постоянно отвлекал. Все эти переглядывания, нежные прикосновения, выкроенные минуты наедине. В то же время она была той силой, поводом и причиной, что заставляла меня предельно концентрироваться в остальное время. Возможно, я слишком впечатлителен, но Елена делала меня бесконечно уязвимым, в то же время делая значительно сильнее просто самим фактом наличия ощущения, что я теперь не один.

Это пугало. Это вдохновляло.

Но хватит о любви. Я никогда не хотел быть героем. Ещё больше я не хочу быть героем любовного романа. В моей истории есть вызовы, кровь, сражение и безумие.

Как бы я ни готовился, неприятности всё равно настигли нас.

***

В этой истории точно была сторона, которая имела свой тайный интерес. Эта сторона затаилась и не давала о себе знать до самого последнего момента. Каюсь, я расслабился. Наша стажировка подходила к концу. Всё мы не успевали зачистить при всём желании, но и достигнутое было большим успехом. Очистить треть столь обширной территории — дорогого стоит. В буквальном смысле. Боги щедро мне заплатили, и я поднял несколько звёзд. Добил до десяти первые четыре чакры. В некотором роде знаковое событие. Почти. Первые четыре десятки, в смысле, по десять звёзд в первых четырёх чакрах считались серебряным уровнем. Когда добью и Голос до десятой звезды (что будет стоить неприлично дорого), обрету золото. Этот уровень так и называли — полное золото. Считалось, что после него начинается путь для настоящих авантюристов. Потому что обычным способом брать следующие звезды… Ну, получится. Но только максимум одиннадцатые и двенадцатые, причём если и получится, то времени на это уйдёт столько, что на пенсии как раз и порадуешься. В Риме с этим дела обстоят получше. Но у них и источник повыше есть в доступе. Тем не менее вроде как и у них есть отметка, когда придётся лезть во всякие неприятные места с большим риском для жизни, чтобы возвыситься.

Что касается шестой чакры, она относилась к разуму и высшей магии. Проще всего любое заклинание представить как математическую формулу, скрещённую с вязанием. Ты должен подставить переменные и сплести вязь магии. Чем сложнее заклинание, тем сложнее его воплотить. Логично, не так ли? Если представить, что за раз нужно решить десяток сложных математических задач, здесь-то и становится понятно, ради чего открывают шестую чакру. Как оно на самом деле, понятия не имею. Я пока заклинаний особо и не касался. Не с моими проклятиями это было делать. Теперь же… Пожалуй, как вернусь в столицу, всерьёз озабочусь этим вопросом. Тем более на втором курсе как раз на эту тему налечь придётся всем студентам.

Перспектива заманчивая, но до неё ещё требовалось дожить.

Такое чувство, что, назвав себя Сказителем, сам себя проклял. Возможно, что так и есть. Иначе я никак не могу объяснить, почему всё случилось так, как случилось.

***

Чтобы описать, как мы влипли и насколько это было серьёзно для меня, нужно упомянуть две вещи. Первая — практика близилась к завершению. Никто нас так убить и не попытался за всё время. Имею в виду из сопровождения, жителей города и других представителей разумного племени. Конец работ тоже не предвиделся. В смысле, территорию ещё было чистить и чистить, чем я не собирался заниматься. Возможно, вернусь сюда следующим летом, возможно, нет, но каких-то переживаний по этому поводу не испытывал. Признаюсь, это место мне поднадоело, и я уже мысленно был в столице. Ну и расслабился, конечно. Что было оправдано не только моим желанием свалить, но и тем, что наши здесь дела подходили к концу. Смысл устранять тех, кто и так через неделю свалит? Ещё и на последней вылазке?

Точнее, смысл-то был. Я не забывал, что врагов у меня хватает и достать они могут где угодно… А, ладно. Можно долго себе оправдания находить, но то, что расслабился под конец, — факт. Видимо, нельзя постоянно в напряжении находиться. Проблема известная и труднорешаемая.

Вторая причина, что добавляла серьёзности — Елена. Думаю, здесь можно обойтись без объяснения того, почему наличие девушки рядом делало всё для меня куда сложнее.

И вот, попёрлись мы все вместе на последнюю вылазку. Отряд полувеликанов, отряд наёмников и наша группа юных артефакторов, которая заметно набралась опыта и обросла самым разным оборудованием. В том числе и защитными артефактами. Отчасти это нас всех и спасло.

Наш путь лежал в центральную часть земель. Туда, где раньше находилось основное производство особого алкоголя. До этого мы чистили те места, где располагались всякие виноградники, то есть поля и сады. Сейчас же направлялись в селение. Уже не в первый раз. Там была концентрация всякой гадости, и мы уже в третий раз собирались подступиться, чтобы закрыть вопрос. Об этом и жрецы просили, чтобы там очистили всё. И плата самая щедрая за этот участок была. И подставить нас захотели именно там. Говорю же, ключевое место. По многим причинам.

Внешне — ничего такого. Вся эта зона такая. Куча руин, перепаханная местность, туманы, скелеты различных тварей. Иногда активные, живые и прожорливые растения. Художникам если здесь и понравится, то исключительно тем, чей вкус далёк от нормальности.

В засаду мы угодили, сами не заметили как. Шли к руинам поместья. Уже очищенным. Там собирались встать лагерем и приступить к работе. Я что-то такое ощутил, успел обернуться. Мозг отметил, что наёмники-люди находятся рядом, а полувеликаны почему-то отстали. Ничего такого в этом не было. Наша охрана не всегда на месте стояла. Перемещалась, исполняла свои обязанности, присматривала за округой. Возможно, я и успел бы задуматься, что происходит, но тут один из великанов, тот, что с монструозной винтовкой, вскинул её и выстрелил. Единственное, что я успел сделать, прыгнуть в сторону, подхватить Елену и выдернуть её в последний момент с линии огня.

Снаряд… А